无论年龄大小，当我们在描述事物时词不达意，或忘记待办事项中的重要内容，常会自嘲"我肯定老了"。事实上，大脑确实会随年龄增长而变化；研究表明，从40岁开始，大脑每年约萎缩5%。但当我们进入50岁和60岁阶段，大脑究竟会发生什么变化？哪些小失误属于正常衰老现象，哪些又可能预示严重问题？我们采访了医生以寻求答案。
50岁后大脑的预期变化
克利夫兰诊所神经学家兼神经精神病学家戴伦·温特（Dylan Wint）博士解释道："50岁时，大脑已开始萎缩。大脑皮层——即大脑外层——逐渐变薄，包裹神经纤维的髓鞘可能开始退化，神经受体反应速度也会下降。"
尽管如此，多数人在50岁时思维仍相当敏锐，但可能开始察觉认知功能的变化。温特表示："50岁时，即刻回忆姓名数字、信息处理速度、快速切换任务及空间技能等认知功能可能减弱，这种趋势将在后续几十年持续。"
更显著的是，此时可能出现"情景记忆"的细微衰退——即"包含元标签的心理日记，例如记住上周会议的出席人员及具体日期"。温特补充道："值得欣慰的是，道德判断、智慧与情绪调节等认知能力通常在此阶段继续提升。"
太平洋神经科学研究所神经学研究员戴尔·布雷德森（Dale Bredesen）博士指出，激素变化也会加剧认知衰退。他表示："50岁左右，女性更年期和男性雄激素下降期通常发生，激素骤降（如更年期相关的雌二醇减少）可能导致认知能力下降。同时，50岁人群脂肪堆积增多的现象也与认知衰退相关。"
温特提到，进入60岁后，大脑萎缩将更明显。"虽然你仍保有毕生积累的知识，但大脑提取和更新这些知识的效率会降低。"布雷德森补充道，60岁后更易出现的心脏病和慢性炎症等问题，将进一步加速认知功能衰退。
衰老大脑的正常表现与危险信号
衰老导致的认知衰退属于正常现象，但何时健忘需警惕？
温特表示："典型衰老最显著的影响可能是思维过程变慢，特别是回忆姓名、切换任务、改变固有习惯及吸收新信息时。大脑通常能代偿这些变化，使我们仍能独立稳健地生活。"
当认知衰退开始干扰日常生活时，则需引起重视。"这绝非正常现象，医学上称为痴呆症，"温特强调，"而在正常衰老与痴呆症之间，存在'轻度认知障碍（MCI）'的过渡阶段：此时认知能力不符合年龄特征（可能需要专业测试才能发现），但尚未影响日常活动。约50%的MCI患者会在3-5年内发展为痴呆症。"
若出现健忘、沟通障碍或其他令你担忧的症状，温特建议咨询老年病学或神经学专家。"这不意味着你患有阿尔茨海默病或其他痴呆症，但专家能帮助锁定病因，并提供潜在治疗方案或有益的生活方式调整建议。"
如何维护大脑健康
虽然自然的大脑萎缩难以避免，但温特和布雷德森均强调生活方式对大脑健康的巨大影响。
温特指出："运动对大脑健康的作用最为显著。定期中等强度有氧运动可降低认知衰退风险。保持社交连接同样重要，丰富的线下人际网络能提供支持、减轻压力、对抗抑郁并增强智力刺激。"
鉴于多种疾病与脑功能衰退密切相关，维护身体健康是保障大脑健康的核心。温特建议："保持血压和体重在健康范围，遵医嘱服药，减少盐糖摄入，保持活跃，维持积极社交。睡眠质量也至关重要，若睡眠量或质不足，应寻求专业帮助。"
布雷德森补充道，大脑健康应是终身目标。"20-30岁人群就应采取行动：避免加工食品、远离毒品和酗酒、戒烟（包括电子烟）、保证充足睡眠、减轻重大压力，并维护肠道和口腔微生物组健康。"
衰老不可避免，但正如两位专家强调的，生活方式能显著影响大脑健康衰退的速度，甚至决定未来是否发展为痴呆症。从现在开始行动——你的思维和记忆将为此感激。
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