痴呆症常被视为老年人疾病，但它并非凭空出现。部分风险因素可能在我们出生前就已存在，另一些则在童年至青年时期逐渐显现。研究表明，这可能是实施干预的最佳时机。
此前研究已识别出多种可改变的痴呆症风险因素，但神经退行性变开始后再进行干预效果有限，促使研究者将目光投向生命最初阶段寻找潜在解决方案。
2023年瑞典与捷克研究人员开展的一项研究发现，若干出生因素与晚年痴呆症风险轻微上升相关。虽然其中某些因素（如双胞胎共用子宫）无法人为控制，但其他因素——例如较短的生育间隔以及35岁以上怀孕——可能影响父母的生育决策。
2024年末发表的另一项研究聚焦18至39岁年轻成年人的风险因素。由爱尔兰全球脑健康研究所（GBHI）领导的研究团队集结了15个国家的专家，共同制定终身提升脑健康的计划。
"青年期代表一个关键的干预窗口期，可能显著降低晚年痴呆症风险，"GBHI神经科学家弗朗西丝卡·法里纳表示，"为保障更健康的脑部结局，必须将年轻人纳入研究、教育及政策制定的核心合作伙伴。"
研究者识别的风险因素中，部分与生活方式相关，包括过度饮酒、吸烟、缺乏运动及社交孤立；部分属环境因素，如空气污染暴露、创伤性脑损伤、听力或视力损失以及教育程度偏低；另有肥胖、糖尿病、高血压、低密度脂蛋白胆固醇及抑郁症等健康问题，这些可能源于生活方式选择。
研究团队指出，许多风险因素的改善措施应从生命早期开始实施，远早于大众普遍认知的时间点。"痴呆症的根源是否可追溯至童年或婴儿期？日益增多的证据表明答案是肯定的，且生命头十年（甚至胎儿期）的风险因素暴露可能对痴呆症风险产生终身影响，"研究团队在今年早些时候发表于《对话》杂志的文章中解释道。
"痴呆研究自然聚焦于晚年与年龄相关的认知衰退变化，但越来越多的证据显示，老年人痴呆症相关的脑结构与功能差异，部分可能自童年时期便已存在。"团队指出长期追踪研究表明，"70岁时认知能力最重要的解释因素之一，是11岁时的认知水平。换言之，认知能力较差的老年人往往自幼便存在此类能力不足，并非仅因老年期衰退速度更快所致。"
另一潜在信号是晚年发现的脑损伤或异常，可能与青年时期的事件或行为相关。"在脑扫描中寻找痴呆症相关损伤证据时，也观察到类似模式：某些变化似乎与早年风险因素暴露的关联性，比当前不健康生活方式更为紧密，"作者解释道，"综上所述，或许该将痴呆症预防视为终身目标，而非仅聚焦老年阶段。"
2024年研究中识别的部分风险因素看似显而易见——例如饮酒吸烟普遍有害健康，脑损伤直接增加痴呆风险。但其他因素路径更为曲折：听力或视力损失同样关联痴呆症，可能因引发脑部退化或社交孤立所致。
风险因素的识别是一方面，但缓解措施实施颇具挑战。研究者建议从个人、社区及国家层面系统应对。个人层面需提升公众对脑健康重要性的认知，可通过公共卫生宣传、校园教育实现，并以酒精烟草等有害脑健康物质的税收提供资金支持。
社区层面，团队建议成立多元化的青年顾问委员会，"作为与地方政府的联络桥梁，提供社区脑健康背景知识"。国家层面则应制定并落实脑健康宪章，引导民众终身维持脑部健康。
"年轻人迫切希望了解更多脑健康知识——他们对认知多样性高度关注，许多人认同注意缺陷多动障碍或自闭症等诊断，"GBHI社会老年学家劳拉·布伊表示，"这种意识驱动了他们理解并改善脑健康的强烈意愿。"
研究者同时指出，风险因素并非一成不变。超加工食品、药物滥用、屏幕使用时间、压力及微塑料暴露等新兴因素需进一步研究。该研究已发表于《柳叶刀：健康长寿》期刊。
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