医生们日益担忧，一种模仿阿尔茨海默病的痴呆症已导致数百万老年人被误诊，使治疗和护理变得复杂。
LATE（边缘系统为主年龄相关性TDP-43脑病）是一种常见的年龄相关性痴呆症，影响大量老年人口，特别是650万65岁及以上人群。
随着LATE认知度的提升，在美国已有的670多万痴呆症患者中，可能有数百万人被错误诊断。
尽管阿尔茨海默病和LATE均会损害相同的脑部关键区域（如海马体和杏仁核），但它们的致病蛋白不同：阿尔茨海默病由淀粉样蛋白积聚引起，而LATE由TDP-43蛋白积聚导致。LATE是一种独立疾病，通常比阿尔茨海默病症状较轻。
两者均引发高度相似的症状谱，包括记忆力减退、语言障碍以及注意力和复杂思维困难。LATE还被认为约占痴呆症病例的15%，即约100万人。
该病常与其他脑部病理共存：许多先前诊断为阿尔茨海默病痴呆的患者，实际可能长期患有LATE痴呆或两者混合。约40%的痴呆症患者在患有阿尔茨海默病或血管损伤的同时，也伴有LATE。它不仅是一种独立疾病，更是混合型痴呆的常见组成部分。
最新一代痴呆症药物（如莱克姆比）针对定义阿尔茨海默病的淀粉样斑块，但LATE由TDP-43蛋白积聚引发脑萎缩，这意味着LATE患者可能被处方针对错误问题的药物。
目前尚无治疗LATE的药物，但肯塔基大学研究人员正在测试一种名为尼可地尔的药物（已在欧洲和亚洲获批用于胸痛治疗）。他们认为，该药可能改善脑部小血管血流，从而保护LATE中受损的关键记忆区域——海马体。
LATE多发于85岁及以上老年人，精神衰退通常比典型阿尔茨海默病更缓慢，逐步影响记忆和思维。
与阿尔茨海默病类似，它主要损害记忆功能，导致新信息处理困难、物品错放和迷路。
研究人员曾困惑于：许多高龄死亡且具痴呆症状的个体，往往缺乏阿尔茨海默病定义的淀粉样斑块或tau蛋白缠结。
这促使科学家寻找其他病因，越来越多的证据指向TDP-43蛋白的异常积聚。2019年，由肯塔基大学神经学家彼得·尼尔森博士领导的国际团队正式将此病症定义为LATE。
LATE的明确诊断仅能通过死后脑组织检查确认，但医生可在患者生前通过全面评估进行识别。
该评估包括回顾病史、进行记忆和认知测试、基本血液检查以及脑部影像学检查（如MRI）。在某些情况下，PET扫描或脊髓液分析也可能辅助诊断，有效排除其他记忆丧失原因。
约半数的阿尔茨海默病患者（包括脑内存在淀粉样蛋白团块者）同时伴有LATE病理特征（TDP-43蛋白积聚）。当阿尔茨海默病共存时，LATE的特征会发生变化，导致更显著且快速的衰退。
雷·赫斯特，79岁，肯塔基州凡尔赛市退休空军军官和生物医学技术员，曾被诊断为阿尔茨海默病早期阶段，出现记忆和找词能力持续恶化。
但进一步测试显示，他并无阿尔茨海默病定义的淀粉样斑块。
相反，赫斯特去年被确诊为LATE——一种当时新定义的痴呆形式。对他和妻子桑迪而言，修正诊断带来些许安慰：
桑迪目睹母亲和姑姑因阿尔茨海默病急速衰退，曾担忧类似悲剧重演；得知丈夫所患LATE通常进展较慢，虽面临无法治愈的现实，仍获得一定情感缓解。
如今，赫斯特参与肯塔基大学首个LATE临床试验，每日服用两片药丸（不知是实验药物尼可地尔或安慰剂）。
他通过承担可管理任务应对病情，如在教堂更换灯泡、细致整理家庭相册。
然而挑战无处不在：他挣扎于曾轻易完成的复杂家庭维修，并常难以回忆常用词汇，此时妻子温柔协助。
对赫斯特而言，具体病症名称不如日常生活的现实重要。“我仍然有问题，对吧？”他告诉《纽约时报》。
肯塔基试验纳入64名轻度记忆问题参与者，每人每日服用两片心形药丸（尼可地尔或安慰剂），为期两年研究，预计明年结束。
肯塔基大学桑德斯-布朗老龄化中心神经学家、研究负责人格雷格·吉查博士表示：“这是一种心脏药物，但它似乎作用于与LATE相关的基因异常。”
已知最强的LATE遗传风险因素是APOE基因的ε4变异体（APOE4），该变异体同样增加阿尔茨海默病风险。携带一个APOE4等位基因即提升LATE风险，两个则风险更高。
通过改善小血管血流以解决APOE4相关的血管功能障碍，尼可地尔可能保护脑细胞，减缓TDP-43积聚和海马体萎缩进程。
“临床上它可能看似阿尔茨海默病——患者有记忆问题，”吉查博士解释，“它看起来像鸭子，走路像鸭子，但不会嘎嘎叫，而是打喷嚏。”
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