退休初期对苏珊·马修斯（Susan Matthews）来说充满了乐趣，但几个月后，她开始怀念与同事之间的联系以及工作带来的日常规律。于是，她决定投身于志愿者活动，并在芝加哥地区的三家非营利组织中找到了一个由六名女性组成的社区。如今，她每周都会与这些志愿者见面。
最近的一个周一，73岁的马修斯和另一位通过志愿者小组认识的朋友卡伦·詹森（Karen Jensen），一起在诺瑞辛希望组织（Nourishing Hope）位于芝加哥北雷文斯伍德大道5151号的仓库里整理一托盘的预制沙拉和果汁盒。他们按照类别和保质期将物品分类，为该组织的营养项目做好准备。当时，大约有十几名志愿者在仓库工作，一边听着80年代的音乐，偶尔还品尝一下橙味奶油提神饮料。
“几周后，你成了熟悉的面孔，其他人的面孔也变得熟悉起来，突然间就会形成一种群体动态，”马修斯说，“你会意识到人类天生具有合作能力，你们正在共同完成一个项目。你知道每个人的优点，那种非常实用且充满团队精神的感觉真的很棒。这是一种美好的体验。”
根据最近发表在《老龄化创新》（Innovation in Aging）期刊上的一项研究，这类人际联系对老年人尤为重要，并且与改善健康状况密切相关。这项分析由伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校（University of Illinois Urbana-Champaign）社会工作教授利塞特·皮德拉（Lissette Piedra）领导，她发现老年人中有三种主要的社会网络类型。
那些处于“丰富型”网络中的老年人——拥有包括朋友和来自不同社交圈子的亲戚在内的广泛社交圈——报告了更好的健康评分和较低的孤独感。研究人员使用了一种健康指标模型，让参与研究的成年人对自己的健康状况进行评分。
所谓的“聚焦型”群体则拥有较小的社交圈，主要由亲密关系组成，互动频繁。这一群体报告的孤独感低于“受限型”群体，自我评估的健康评分介于另外两种群体之间。“受限型”群体的社交圈最小，仅限于亲属关系，他们持续报告较差的健康评分并感到更加孤独。
“保持社交活跃与大脑健康息息相关，”皮德拉说，“孤独是对健康最不利的事情之一，尤其是在年龄增长的情况下。”
利用全国社会生活、健康与老龄化项目（National Social Life, Health and Aging Project）的数据，皮德拉指出，全美的黑人和拉丁裔老年人比白人老年人更少拥有丰富的社交圈，而更多地处于受限型网络中。老年人对自己的身体健康进行了1到5分的评分。
但皮德拉表示，这些模式并非固定不变。这项分析考察了2005年至2016年间3005名老年人的调查数据，发现他们可以从聚焦型群体转变为丰富型群体。
“人类有能力重新配置他们的社交网络，了解是什么因素促使人们朝着正确的方向发展会是非常有趣的研究课题，”皮德拉说。
友谊的多样性
皮德拉指出，在丰富型网络中，人们报告了最佳的健康状况。这种网络不仅包括亲戚、配偶，还有各种各样的朋友。研究人员发现，拥有与自己不同的朋友与认知健康有关联。
“为了让不同的人进入你的社交网络，这代表了一种促进健康的社交能力和技巧，”皮德拉说，“它可能反映了这一点，也可能只是因为与不同的人互动本身就是一种促进大脑活动的挑战。”
桑德拉·布朗（Sandra Brown）和苏珊·阿克曼（Susan Ackerman）姐妹在斯特里特维尔（Streeterville）的湖滨公园（Lake Park）迎接她们的朋友。她们通常在这里锻炼和社交。姐妹俩构建了一个由不同年龄段人群组成的混合社交网络。79岁的布朗说，她喜欢与邻居交谈或在遛狗时主动搭讪。她们喜欢举办小型聚会和大型节日派对。
“我们不区分谁是我们的朋友——他们的年龄从18岁到90岁不等，”85岁的阿克曼说，“因为年龄并不是看待一个人的正确方式。不要看数字，要看这个人本身。”
马修斯重视保持人际关系，每月都会通过Zoom与高中朋友聊天。
“这让你的生活变得更加丰富多彩，因为他们知道你的整个故事，”马修斯说。
保持忙碌
72岁的詹森来自埃文斯顿（Evanston），曾患乳腺癌并切除了甲状腺。她说自己很幸运能够保持健康和活力。
当她不与马修斯和志愿者小组在一起时，她会在芝加哥各地的演出中担任志愿剧场引座员。詹森还通过“送餐上门”（Meals on Wheels）在郊区送餐。有时，她会加入一个练习太极的非正式小组。
“我有两个孩子，还有孙子孙女——他们都住在附近，所以他们是我社交生活的重要组成部分，”詹森说，“保持忙碌。我不喜欢无聊，我喜欢总有事情可做。”
她提到，社区的帮助非常重要。她回忆起太极小组的一位成员被诊断出癌症后，大家寄卡片和食物的情景。
“当你身处这样的群体中，这种事情肯定会发生，因为我们基本上都是老年人，迟早都要面对这些问题，”她说。
尽管使用助行器，85岁的阿克曼依然保持活跃。
“只是奶奶走得慢一点而已，”她说。
布朗和阿克曼最近从林肯广场（Lincoln Square）搬到了斯特里特维尔，因为上下楼梯变得困难。她们开玩笑说，终于住进了“豪华高层公寓”，这是对电视剧《杰斐逊一家》（The Jeffersons）的引用。布朗说，她们计划参加夏季的音乐活动。
“我们都身体健康。我认为部分原因是我们懂得照顾自己，”阿克曼说，“我们有一个很棒的家庭和朋友围绕在身边。无论是新食谱还是街上的抗议活动，我们都会感到兴奋。”
皮德拉表示，需要进一步研究如何帮助老年人从受限型网络转向丰富型网络。这可能意味着制定有针对性的干预措施，以帮助他们扩大社交圈。
她强调，要认识到社交行为与身体健康之间的联系。她补充说，人们的社交生活往往在身体健康下降之前发生变化。
“有些人可能感到抑郁或孤独，他们的社交网络缩小了，但身体上的影响要过一段时间才会显现，”她说，“不过，周围的人都能看出这个人出了问题，因为他们在社交方面发生了某种变化。”
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