研究表明，人体在40多岁中期和60多岁早期会经历比预期更为剧烈的变化。斯坦福大学医学院最近的一项研究显示，这几十年不仅是年龄增长的标志——更是生物剧变的时期，期间分子和微生物会发生迅速变化。这些发现挑战了长期以来认为衰老是一个稳定且缓慢过程的观点；相反，身体的衰老是以突发的形式进行的。
研究人员历时多年收集了108名年龄在25至75岁之间的加利福尼亚成年人的数据。团队对每位参与者进行了中位数为1.7年的追踪，部分参与者甚至被追踪了近七年。这些发表在《自然-衰老》上的研究结果，揭示了衰老在分子层面上的真实展开方式——以及如何帮助人们随着年龄增长保持更健康的状态。
非线性衰老，真实世界的影响
由遗传学教授迈克尔·斯奈德（Michael Snyder）博士领导的研究团队注意到一些有趣的现象。尽管大多数关于衰老的研究关注的是渐进变化，但许多与年龄相关的疾病并非如此发展。它们往往是突然出现并迅速恶化。
例如，美国人患心血管疾病的风险在40到59岁之间约为40%，而在60到79岁之间飙升至75%，80岁以上则进一步跃升至86%。像帕金森病和阿尔茨海默病等神经系统疾病也遵循这种加速趋势，其关键转折点大约在40岁和65岁左右。
这一模式引发了一个问题：这些疾病风险的激增是否与同样以爆发形式发生的生物变化有关？
为了找出答案，研究人员转向了高通量组学技术——这是一套可以同时检查RNA、蛋白质、代谢物和其他生物分子的强大工具。斯坦福团队使用多组学分析，从参与者的血液及其他样本中分析了超过135,000个分子和微生物。总共收集了近2500亿个数据点，涵盖鼻腔、口腔、肠道和皮肤的微生物组等多种组学类型。
结果如何？大约81%的所有被追踪分子并非随年龄逐渐上升或下降——而是发生了急剧跳跃。这些跳跃集中在两个关键年龄：44岁和60岁。
40多岁和60多岁发生了什么？
“这些并不是缓慢、渐进的变化，”斯奈德博士表示，“事实证明，40多岁中期是一个剧烈变化的时期，60多岁早期也是如此。无论你观察哪一类分子，都是如此。”
沈晓涛（Xiaotao Shen）博士现为新加坡南洋理工大学助理教授，也是该论文的第一作者，他协助分析了这些变化。研究表明，在40多岁时，与脂质代谢、心血管健康甚至酒精和咖啡因处理相关的分子发生了显著变化。肌肉和皮肤相关的分子模式也发生了转变。
到了60多岁，不同的领域开始显现变化——尤其是与碳水化合物代谢、免疫调节和肾功能相关的领域。这些变化影响了身体抵抗疾病、处理营养物质和修复组织的能力。这些变化共同解释了为什么某些年龄段之后健康风险会急剧上升。
一些研究结果令研究人员感到意外。他们最初假设40多岁中期的变化主要是由于女性的绝经或围绝经期所致。但在按性别分离数据后，男性也出现了相同的模式。“这表明，虽然绝经或围绝经期可能对女性在40多岁时的变化有贡献，但可能存在其他更重要的因素影响着男女两性的这些变化，”沈博士说道。
分子、微生物与健康寿命
这项研究不仅证实了衰老的复杂性，还提供了一份分子随时间变化的详细地图。它表明，身体的不同系统并不会以相同的速度衰老。此前，这个团队已经确定了“衰老类型”——即每个人的免疫系统、代谢、肝脏或肾脏的老化模式各不相同。
在最新的研究中，研究人员还探索了微生物组，即生活在我们体内和体表的数万亿细菌、病毒和真菌。这些微小生物与分子变化同步变化，尤其是在两次衰老爆发期间。由于微生物组在消化和免疫等方面起着关键作用，它的变化可能有助于解释人们进入中年及以后患病风险增加的原因。
尽管这项研究并未证明分子变化直接导致疾病，但分子变化与年龄相关健康风险之间的重叠不容忽视。这表明，这些风险的生物学基础早在症状出现之前就已经奠定。
在关键年龄做出健康决策
研究人员强调，面对这些衰老爆发，我们并非无能为力。事实上，知道它们何时发生可能有助于预防疾病。例如，40多岁时酒精代谢的急剧变化可能意味着你的身体不再像以前那样处理酒精。在此期间减少饮酒可能会降低日后患肝病的风险。
同样，60多岁时免疫力下降可能会使感染后的恢复变得更加困难。加强锻炼、摄入富含营养的食物并及时接种疫苗可能会有所帮助。
“我坚信我们应该在仍然健康的时候尝试调整生活方式，”斯奈德博士说道。
虽然生活方式和压力可以在一定程度上解释这些变化——尤其是在中年时期——但分子模式表明还有更深层次的因素在起作用。“有可能其中一些变化与这些年龄段聚集的生活方式或行为因素有关，”斯奈德指出，“但我们认为还有一些尚未被识别的生物学驱动因素。”
个性化衰老的未来
通过长期追踪分子变化，斯坦福团队为更精确地理解衰老奠定了基础。医生或许很快就能针对生命中的特定窗口制定预防和治疗计划，而不是将衰老视为一个单一的过程。
这项研究还为更好地追踪“生物学年龄”打开了大门——这是一个反映身体实际衰老状况的概念，而不仅仅是你过了多少个生日。尽管已有许多测试生物学年龄的方法，但很少有方法能够考虑到不同时间的变化速度。
这就是这项研究的亮点所在。它表明，变化的速度，而不仅仅是方向，可能同样重要。
未来的研究将探索是什么导致了这些变化，以及如何阻止它们——或者至少减缓它们的速度。沈博士和斯奈德博士计划通过更大规模和更多样化的人群扩展这项工作。目前，他们的研究结果强烈表明，在进入40多岁和60多岁时，应密切关注自己的健康。这是预防真正起作用的十年。
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