阿尔茨海默病的谜团已困扰研究人员数十年。
目前有超过700万美国人患有这种神经退行性疾病，预计到2060年患者数量将翻倍。然而科学家们始终未能完全厘清其根本病因。尽管已发现一些关键线索——例如阿尔茨海默病患者大脑中特定蛋白质的异常积聚——但始终无法确定驱动疾病的核心机制。
但哈佛医学院的一个研究团队可能取得了突破性进展。该团队由布鲁斯·扬克纳医学博士及哲学博士领导，首次将阿尔茨海默病与大脑锂元素缺乏联系起来。锂是一种广泛用于笔记本电脑和手机电池的金属，也常被处方用于治疗双相情感障碍。但扬克纳博士团队还发现，这种金属天然存在于大脑中，并且可能在保护大脑免受神经退行性损伤方面发挥关键作用。
锂水平与阿尔茨海默病风险
扬克纳博士及其团队约十年前在研究一种名为REST的蛋白质时首次聚焦锂元素。该蛋白质被认为具有抵抗阿尔茨海默病的作用，且可被锂化合物激活。研究人员分析了认知健康人群与晚期阿尔茨海默病患者的脑组织，发现健康组的锂化合物水平较高，而患者组则显著下降。
随后，团队通过动物实验进一步验证低锂水平是否会导致阿尔茨海默病。研究人员让实验鼠摄入低锂饮食，使其体内锂水平降至阿尔茨海默病患者的典型水平，结果证实这"确实加速了疾病病理进程并引发记忆丧失"，扬克纳博士表示。更值得注意的是，通过给实验鼠补充极低剂量的锂-蛋氨酸，研究人员成功逆转了记忆损伤，并清除了大脑中炎症和淀粉样斑块等疾病标志性特征。
扬克纳博士团队测试了多种锂化合物，包括常用于治疗双相情感障碍的药物，发现锂-蛋氨酸效果最为显著。该博士解释道："这是因为该化合物能'避开'淀粉样蛋白，而其他化合物会与其结合而失活。"
如何自然提升体内锂水平？
扬克纳博士指出，许多食物天然含锂。绿叶蔬菜、坚果、豆类、扁豆和鹰嘴豆都是优质锂来源，姜黄和孜然等香料也富含锂元素。"有趣的是，这些食物恰好是所谓地中海饮食的核心组成部分，"他表示，"因此我和同事们一直在思考这是否构成了其健康益处之一。"
锂元素还可从矿泉水中获取。尽管市面上存在锂-蛋氨酸补充剂，但扬克纳博士明确警告不可自行服用："尽管动物研究令人鼓舞，但在人体试验完成前，我们无法确定其安全性及最佳有效剂量。"
锂与阿尔茨海默病研究的未来前景
这项研究的潜在应用前景令人振奋。未来锂检测或可用于早期阿尔茨海默病筛查，甚至可能发展为治疗手段。扬克纳博士强调，仍需大量研究来验证该化合物在人体中的安全性和有效性，但其团队计划在明年内启动临床试验。
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