人造甜味剂听起来很诱人。毕竟，谁不想享用热量远低于真实糖分的苏打水和饼干呢？这些淡色包装的近似糖分产品无处不在，其中最常见的包括糖精（Sweet’N Low）、阿斯巴甜（Equal）和三氯蔗糖（Splenda）。
然而，这些替代品可能带来不那么甜美的副作用。研究表明，一些零卡路里甜味剂可能带来多种有害影响，如增加癌症风险以及心脏病发作和中风风险。尽管它们被宣传为减肥工具，但一些研究显示这些甜味剂对这一目标并不十分有效。
如今，最近发表在《神经病学》杂志上的一项研究给喜爱无糖甜食的人们提供了一个全新的理由来重新考虑这些产品。研究作者发现，许多常见的人造甜味剂，包括阿斯巴甜、糖精、赤藓糖醇、木糖醇和山梨糖醇，可能会加速消费者的大脑衰老并引发认知能力下降。
巴西圣保罗大学老年医学副教授、该研究作者克劳迪娅·金米·苏莫托在一份新闻稿中表示：“低卡路里和无卡路里甜味剂常被视为糖的健康替代品，然而我们的发现表明，某些甜味剂可能对大脑健康产生长期的负面影响。”
一种天然存在于水果、可可和乳制品中的甜味剂未显示出相同的认知影响。
研究人员分析了12,772名35岁以上公务员的数据，这些人都已参与一项长期健康研究。参与者报告了过去一年的饮食情况，然后被分为三组：高、中、低摄入低卡路里和无卡路里甜味剂。最低摄入组平均每天摄入约20毫克甜味剂（低于某些餐桌用甜味剂包装），最高摄入组平均每天摄入191毫克（以阿斯巴甜为例，这相当于一罐健怡可乐）。参与者在研究开始时接受了认知测试，并在中位数为八年的随访中持续评估记忆力、语言和思维能力。
研究发现令人惊讶——即使团队调整了年龄、性别、高血压和心血管疾病等因素后，他们仍注意到参与者认知能力方面的一些令人担忧的差异。两个最高摄入组的语言流畅性下降率分别高出110%和173%，即快速思考和说话的能力。最高摄入组的参与者记忆力下降率比最低组高出32%。同时，处理速度和执行功能得分通常与甜味剂摄入量无关。
其中一种被追踪的甜味剂——塔格糖，一种在水果、可可和乳制品中天然少量存在的不太常见的甜味剂，未显示出对参与者的相同认知影响。
根据测试数据，两个最高摄入组的整体认知衰退速度比低摄入组快约35%和62%——相当于比摄入较少的同龄人额外衰老1.3年和1.6年。
然而，这种影响并非在所有参与者中均等。60岁以下的高甜味剂摄入者在语言流畅性和认知方面表现出最快的衰退。但在60岁以上的参与者中，研究人员未观察到甜味剂与认知影响之间的显著关联。
拉什健康老龄化研究所的临床研究员托马斯·霍兰德在随新论文一同发表的社论中写道：“这表明，在认知症状出现数十年前的中年时期饮食暴露，可能对大脑健康产生终身后果。”霍兰德未参与该研究。
研究结果存在一些局限性。研究人员未评估包括三氯蔗糖和植物源替代品如甜菊糖在内的几种超市常见甜味剂。随访间隔在参与者中也不一致，且饮食数据仅在研究开始时自我报告，之后未再更新。
尽管科学尚未定论，但新发现增加了关于某些人造甜味剂潜在负面影响的证据积累。
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