荷兰的一项大型研究发现，炎症始终与抑郁和焦虑症状相关，同时还会导致认知功能的细微损伤，特别是记忆力和注意力。研究人员通过观察性和遗传学方法深入探讨了这些关联是否具有因果关系。尽管大多数关联效应较小，但研究结果强烈支持慢性低度炎症会影响情绪健康和心理表现的观点。该研究已发表在《转化精神病学》（Translational Psychiatry）期刊上。
抑郁症是全球范围内最常见且致残性最强的精神健康问题之一，常伴有记忆力、注意力和决策能力的问题。这些问题不仅仅是次要症状——它们会导致长期残疾并降低生活质量。然而，目前针对抑郁及相关认知症状的治疗方法往往效果有限。
一种逐渐受到关注的假设是，炎症（尤其是低水平的系统性炎症）可能是某些抑郁症及相关认知问题的根本原因。炎症是身体对感染或损伤的自然反应，但当其变得慢性化时，可能会干扰大脑功能。先前的研究表明，抑郁症患者的血液中通常含有较高水平的炎症蛋白，如白细胞介素-6（interleukin-6）和C反应蛋白（C-reactive protein）。然而，这些蛋白究竟是导致抑郁症的原因，还是仅仅是健康状况不佳的结果，目前尚无定论。
“越来越多的证据表明，某些人因潜在的免疫功能障碍而患上抑郁症。科学验证这一点很困难，因为许多因素都同时与抑郁症和免疫功能障碍相关（例如药物滥用、不良饮食、压力、肥胖），这使得厘清因果关系变得极具挑战性。”本研究的作者之一、麻省总医院/哈佛医学院助理教授兼临床心理学家Naoise Mac Giollabhui表示。
“这篇论文为我们提供了一个机会，利用一个非常大的荷兰队列研究来探索炎症生物标志物与一系列心理健康结果之间的关联，并采用一种能够探究特定免疫生物标志物是否与特定心理健康结果具有因果关系的方法。”
该研究使用了来自Lifelines队列的数据。Lifelines是一项基于人群的大规模研究，追踪了数万名荷兰居民。超过55,000名成年人参与了研究的观察部分，评估了血液中的C反应蛋白水平以及抑郁、焦虑症状和认知测试的表现。此外，研究还获得了超过57,000名参与者的基因数据，使研究人员能够计算出与多种炎症标志物（包括白细胞介素-6、其受体及一种名为GlycA的化合物）相关的遗传评分。
研究人员首先考察了C反应蛋白水平是否与心理健康症状和认知功能相关。他们发现，这种免疫标志物水平越高，患抑郁症的可能性越大，积极情绪越低，消极情绪越高，同时在执行功能、注意力和精神运动速度测试中的表现也略差。即使在调整了年龄、体重指数和现有健康状况等重要因素后，这些关联仍然具有统计学意义，尽管效应量相对较小。
接下来，研究团队分析了具有高炎症遗传倾向的人群是否表现出更高的心理健康风险。他们根据已知影响炎症相关蛋白的遗传变异计算了遗传风险评分。结果显示，具有较高C反应蛋白或GlycA遗传倾向的人更有可能经历消极情绪，并在某些情况下符合抑郁症或焦虑症的诊断标准。例如，与C反应蛋白相关的遗传评分与焦虑风险增加有关，而与GlycA相关的评分则与重度抑郁症的风险增加相关。
有趣的是，大多数遗传风险评分并未与认知结果相关，只有一个例外。携带与更高水平可溶性白细胞介素-6受体相关的遗传变异者表现出稍差的记忆能力。这一发现表明，特定的炎症通路可能在记忆功能中发挥作用。
研究人员使用的第三种方法是孟德尔随机化法，这种方法有助于推断像炎症这样的因素是否可能导致某些结果，而不仅仅是与其相关。这种方法利用遗传特征的随机继承来尽量减少混杂变量的影响。通过这种方法，研究人员发现了初步证据，表明C反应蛋白水平升高可能会因果性地增加焦虑风险。然而，这一关联仅略低于统计显著性，表明需要更多研究来确认这一结果。
跨所有方法的一致发现之一是炎症（尤其是C反应蛋白）与消极情绪之间的关联。消极情绪指代一种普遍倾向于体验愤怒、悲伤或恐惧等不愉快情绪的状态。无论是测量到的炎症水平还是炎症的遗传风险，都与消极情绪相关，这进一步强化了免疫系统活动可能影响情绪状态的观点，超越了传统的抑郁或焦虑诊断范畴。
尽管研究结果支持炎症对心理症状的贡献，但作者强调，观察到的效应量较小。他们认为，炎症可能在部分人群或特定类型症状（如快感缺失、疲劳或易怒）中发挥作用。这些症状此前已被证明与免疫系统活动相关，可能定义了一种具有生物学基础的抑郁症亚型。
该研究还为越来越多的研究增添了证据，表明炎症通路对于理解情绪健康的重要性可能高于其对认知表现的理解。炎症与认知测试结果之间的关联较为有限，尤其是在基因分析中，这意味着炎症对认知的影响可能更加微妙或依赖于具体情境。然而，涉及白细胞介素-6信号传导和记忆的显著例外突显了进一步研究特定免疫通路及其认知效应的必要性。
“我们发现，血液中检测到的免疫标志物与抑郁、焦虑、认知能力和消极情绪之间存在相当一致的关联，”Mac Giollabhui告诉PsyPost。“我们还发现了一些证据，表明更高水平免疫标志物的遗传倾向与抑郁、焦虑、记忆和消极情绪相关，这表明这些关联可能具有因果关系。”
正如任何研究一样，这项研究也有局限性。样本主要由欧洲裔个体组成，这可能限制了结果的广泛适用性。“我们需要更多工作来确定这些结果是否适用于其他群体，”Mac Giollabhui表示。“其次，本研究中基因对生物标志物的影响相对较小，很难知道更大的免疫生物标志物增幅是否会对其累积效果产生更大的影响。”
“我们的研究聚焦于普通人群中的关联，总体显示免疫标志物与心理健康结果之间的小幅关联。未来的研究需要重复这些发现，并专注于特定亚组和生命阶段（如老年人群），”共同作者、布里斯托大学高级研究员Chloe Slaney补充道。
尽管存在这些局限性，研究结果仍提供了新的证据，表明炎症可能在塑造情绪体验和心理健康风险方面发挥虽小但可测量的作用。重要的是，不同分析类型之间结果的一致性增强了对免疫活动贡献于某些心理特征和症状的信心。
“我们的长期目标是更好地理解免疫功能障碍在抑郁症中的作用，以便识别治疗靶点，”Mac Giollabhui解释道。“我目前正在开展一项机制性临床试验，研究在高炎症水平的抑郁症患者中实验性抑制免疫信号是否会导致情绪和认知的变化，以及潜在的免疫机制变化。全世界有许多研究人员正在研究这个更大的问题。我希望我们能够利用这些信息开发出更有效的新疗法。”
该研究题为《炎症在抑郁和焦虑障碍、情绪及认知中的作用：Lifelines队列研究中的遗传与非遗传发现》，由Naoise Mac Giollabhui、Chloe Slaney、Gibran Hemani、Éimear M. Foley、Peter J. van der Most、Ilja M. Nolte、Harold Snieder、George Davey Smith、Golam M. Khandaker和Catharina A. Hartman共同撰写。
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