荷兰的一项大型研究发现，炎症始终与抑郁和焦虑症状相关，并且还与认知功能（尤其是记忆和注意力）的轻微损伤存在联系。研究人员通过观察性和遗传学方法进一步探讨了这些关联是否具有因果关系。尽管大多数关联效应较小，但研究结果有力支持了慢性低度炎症可能影响情绪健康和精神表现的观点。该研究发表于《转化精神病学》期刊。
抑郁症是全球范围内最常见且致残性最强的精神健康问题之一，常伴有记忆力、注意力和决策能力的问题。这些认知障碍不仅仅是次要症状，它们还会导致长期残疾并降低生活质量。然而，目前针对抑郁症及其认知症状的治疗往往效果有限。
一种日益受到关注的假设认为，炎症（特别是全身性的低度炎症）可能是某些抑郁症及相关认知问题的根本原因。炎症是身体对感染或损伤的自然反应，但如果它变得慢性化，则可能开始干扰大脑功能。以往的研究表明，抑郁患者血液中通常含有较高水平的炎症蛋白，例如白细胞介素-6和C反应蛋白。然而，这些蛋白究竟是导致抑郁的原因还是健康状况不佳的结果，尚无定论。
“越来越多的证据表明，一些人因潜在的免疫功能障碍而患上抑郁症。科学验证这一点非常困难，因为有许多因素与抑郁症和免疫功能障碍都相关（如物质使用、不良饮食、压力、肥胖），这使得厘清因果关系极具挑战性，”研究作者、麻省总医院/哈佛医学院助理教授兼临床心理学家Naoise Mac Giollabhui表示。
“本文提供了一个机会，通过一个庞大的荷兰队列研究来探索炎症生物标志物与多种心理健康结果之间的关联，并采用一种方法帮助我们探究某些特定的免疫生物标志物是否与特定的心理健康结果存在因果关系。”
该研究利用了Lifelines队列的数据，这是一个基于人群的大规模荷兰研究，追踪数万名个体随时间的变化。超过5.5万名成年人参与了研究的观察部分，分析了血液中的C反应蛋白水平，以及抑郁、焦虑症状和认知测试的表现。此外，超过5.7万名参与者提供了基因数据，使研究人员能够计算出与多种炎症标志物（包括白细胞介素-6、其受体以及一种名为GlycA的化合物）相关的基因评分。
研究人员首先检查了C反应蛋白水平是否与心理健康症状和认知功能有关。他们发现，这种免疫标志物水平较高的人更可能出现抑郁症状，较低的积极情绪、较高的消极情绪，以及在执行功能、注意力和心理运动速度任务上的表现稍差。即使在调整了年龄、体重指数和现有健康状况等重要因素后，这些关联仍然具有统计学意义，尽管效应大小相对较小。
接下来，研究团队考察了基因上易患高炎症的人群是否也表现出更高的心理健康风险。他们根据已知影响炎症相关蛋白的变异计算了基因风险评分。结果显示，具有较高基因倾向导致C反应蛋白或GlycA水平升高的个体更容易出现消极情绪，并在某些情况下符合抑郁症或焦虑症的诊断标准。例如，与C反应蛋白相关的基因评分与焦虑症的风险增加相关，而与GlycA相关的基因评分则与重度抑郁症的风险增加相关。
有趣的是，大多数基因风险评分并未与认知结果相关，只有一个例外。携带与较高水平可溶性白细胞介素-6受体相关基因变异的个体在记忆测试中的表现稍差。这一发现表明，特定的炎症通路可能在记忆功能中发挥作用。
研究人员使用的第三种方法是孟德尔随机化法，这种方法有助于推断炎症等因素是否可能导致某些结果，而不仅仅是与之相关。该方法利用基因特征的随机遗传来尽量减少混杂变量。通过这种方法，研究人员发现了初步证据，表明C反应蛋白水平升高可能会因果性地增加焦虑症的风险。然而，这种关联仅略低于统计显著性，表明需要更多研究来确认这一结果。
在所有方法中，最一致的发现是炎症（特别是C反应蛋白）与消极情绪之间的关联。消极情绪指的是普遍倾向于体验愤怒、悲伤或恐惧等不愉快情绪。测量到的炎症水平和炎症的基因风险均与消极情绪相关，这进一步支持了免疫系统活动可能影响情绪状态的观点，而不仅仅局限于传统的抑郁或焦虑诊断类别。
尽管研究结果支持了炎症对心理健康症状的贡献，但作者强调，观察到的效应较小。他们认为，炎症可能在某些个体或特定类型的症状（如快感缺失、疲劳或易怒）中起作用。这些症状此前已被证明与免疫系统活动相关，并可能定义了一种具有生物学基础的抑郁症亚型。
该研究还补充了越来越多的研究，表明炎症通路可能对理解情绪健康比对认知表现更重要。炎症与认知测试结果之间的关联较为有限，特别是在基因分析中，这意味着炎症对认知的影响可能更加微妙或依赖于具体情境。然而，涉及白细胞介素-6信号传导和记忆的显著例外突显了进一步研究特定免疫通路及其认知效应的必要性。
“这些研究发现，在血液中测量到的一种免疫标志物与抑郁、焦虑、认知能力和消极情绪之间存在相当一致的关联，”Mac Giollabhui告诉PsyPost。“我们还发现了一些证据，表明对更高水平免疫标志物的基因倾向与抑郁、焦虑、记忆和消极情绪相关，这表明这些关联可能是因果性的。”
然而，任何研究都有局限性。样本主要由欧洲裔个体组成，这可能限制了结果的广泛适用性。“还需要更多工作来确定这些结果是否适用于其他群体，”Mac Giollabhui说。“其次，本研究中操作化的基因对生物标志物的影响总体较小，很难知道更大的免疫生物标志物增加是否会对我们研究的结果产生累积的、潜在更大的影响。”
“我们的研究聚焦于普通人群中免疫标志物与心理健康结果的关联，整体来看，这些关联较小。未来的研究需要重复这些发现，并专注于特定亚组和生命阶段（例如老年人群），”布里斯托大学高级研究员、合著者Chloe Slaney补充道。
尽管存在这些局限性，研究结果为炎症可能在塑造情绪体验和心理健康风险方面起到小但可测量的作用提供了新证据。重要的是，不同分析类型的一致性增强了对免疫活动影响某些心理特征和症状的信心。
“长远目标是更好地理解免疫功能障碍在抑郁症中的作用，以识别治疗靶点，”Mac Giollabhui解释道。“我目前正在开展一项机制性临床试验，研究实验性抑制高水平炎症的抑郁患者的免疫信号是否会导致情绪和认知的变化，以及潜在的免疫机制变化。全世界有很多研究者正在致力于解决这个更大的问题。我希望我们能利用这些信息开发出新的、更有效的治疗方法。”
该研究题为《炎症在抑郁和焦虑障碍、情感和认知中的作用：Lifelines队列研究中的遗传和非遗传发现》，作者包括Naoise Mac Giollabhui、Chloe Slaney、Gibran Hemani、Éimear M. Foley、Peter J. van der Most、Ilja M. Nolte、Harold Snieder、George Davey Smith、Golam M. Khandaker和Catharina A. Hartman。
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