消化系统随着年龄增长变得更加敏感有许多原因。RealPeopleGroup 供图/Getty Images
衰老过程带来了许多意想不到的变化（比如关节发出的奇怪声音，或者喝两口啤酒后就会出现的严重宿醉）。但很少有事情比我们的消化系统似乎对消化食物失去兴趣更令人沮丧了。
"肠道问题可能在任何年龄出现，并且随着我们年龄的增长可能变得更加普遍，"新泽西州Inspira Health的胃肠病学家萨拉·阿塔拉博士告诉《赫芬顿邮报》。
根据美国国立卫生研究院的数据，大约有6000万至7000万美国人受到消化系统疾病的影响。一些最常见的症状包括：烧心、腹胀、腹痛以及排便习惯的改变（如便秘、腹泻，甚至两者兼有）。
确定导致你消化问题的原因可能很棘手，因为它是一个多方面的问题，通常源于老化和生活方式相关因素的高度个体化组合。
衰老过程如何影响消化
随着年龄增长，胃肠道（GI）中的神经和肌肉可能会开始出现故障，导致消化器官的功能以及它们之间的协同工作发生变化——通常，这意味着消化过程本身变得迟缓，消化器官之间的通信信号变得混乱。
例如，食道内的运动和参与吞咽的肌肉可能不再那么有效或协调，这可能导致食道反流（即胃食管反流病，胃内容物开始回流）的发生率更高；而胃的蠕动减慢可能会导致你吃下的食物滞留并引发消化不良。
"胃黏膜也会随着年龄增长而变薄，这使你更容易受到炎症等因素对胃部的损伤，"阿塔拉说。
随着时间的推移，前列腺素（一种在胃酸分泌和胃肠道肌肉功能中起作用的类激素物质）的产生减少，也意味着胃部保护层的减少，使你更容易患上胃炎和溃疡。
食物消化旅程的下一站是在小肠的短暂停留。"这里的蠕动减慢可能导致细菌过度生长的发生率更高，从而引起腹胀和腹泻，"肯塔基州路易斯维尔Gastroenterology Health Partners的董事会认证胃肠病学家苏纳娜·索希博士告诉《赫芬顿邮报》。
如果结肠的蠕动完全停止，那么你可能会面临便秘和憩室病（一种小囊袋在结肠壁薄弱处形成并突出的状况，使你面临症状加重的风险，如出血和炎症）的可能发作。
随着年龄增长，慢性健康问题往往会累积（如关节炎、心血管和代谢性疾病），其中许多问题会限制我们能够承受的运动量，进一步加剧肠道蠕动问题。"如果你不运动，你的肠道也不会运动，"休斯顿UTHealth麦戈文医学院的副教授普里特斯·穆塔博士告诉《赫芬顿邮报》。
至于我们为管理这些问题而服用的药物（包括处方药和非处方药，特别是阿司匹林和布洛芬等非甾体抗炎止痛药），它们本身就会引起与胃肠道相关的副作用。随之而来的是恶心、便秘、腹泻、腹痛，甚至是溃疡。
慢慢咀嚼是让进食对消化道更轻松的一种方法。Moyo Studio 供图/Getty Images
随着年龄增长优化消化的最佳方法
所有这些情况无疑令人沮丧和担忧。但专家强调，有方法可以最大限度地减少与年龄相关的胃部问题的影响。他们建议：
改善咀嚼
更好的消化始于口腔。"唾液酶有助于在口腔中消化淀粉和脂肪，减少胃肠道的工作量，"穆塔说。"唾液的碱性pH值还有助于中和食道中因反流而产生的酸，缓解胃食管反流病症状。"
额外提示：将食物切成小块，每口咀嚼至少15至20次，可以帮助减轻与吞咽困难相关的任何并发症。
刺激唾液分泌
索希说，随着年龄增长，唾液分泌往往会减少，这可能会影响咀嚼和吞咽。根据美国牙科协会的说法，与没有服用任何药物的人相比，每天服用一种或多种药物的人患口干症的可能性要高两倍。
如果你在用餐时遇到口干问题，定期使用非处方唾液替代品或在咀嚼食物之间啜饮水可能会有所帮助。
多吃植物性食物，少吃加工食品
优化消化的最佳方法是尽可能减少加工食品的摄入，增加植物性食物的多样性。"高加工食品的饮食会改变肠道微生物组，导致菌群失调，"索希说，这是一种与消化系统疾病发生率更高相关的肠道细菌不平衡状态。
除了保持肠道微生物组的稳定外，采用植物性饮食是增加纤维摄入的最佳方式，这对排便的质量和一致性至关重要。
穆塔解释说，纤维——可溶性和不可溶性——会使你的粪便变得充实。这不仅使你的如厕时间更加舒适高效，还能降低大便失禁的可能性，甚至通过吸收水分帮助治疗腹泻。
保持水分
穆塔说，保持水分对于避免便秘至关重要，特别是当你开始增加纤维摄入量时。美国国家老龄化委员会建议每天饮用相当于你体重三分之一的流体盎司的水。这意味着如果你体重150磅，那么你应该每天饮用50盎司（或6¼杯）的水。
增加运动
"运动刺激胃肠道的蠕动，因此这对消化非常有帮助，"索希说。"饭后躺在沙发上是你能做的最糟糕的事情之一，因为它不仅无助于胃肠道蠕动，还可能促进酸反流。"
穆塔表示赞同，并建议饭后步行约15分钟，以帮助激活胃部并改善胃排空。
保证充足睡眠
穆塔说，睡眠是身体的愈合机制，因此没有获得足够的高质量睡眠——建议每晚7至9小时——会对你肠道的屏障功能和免疫力产生不利影响。研究人员仍在确定其确切机制，但一种理论是睡眠不足会导致肠道中出现微观炎症，这可能会引发胃肠道症状。
掌握药物使用
"任何药物都有胃肠道副作用——即使是为胃肠道疾病开的药物，"穆塔说。"确保你按照处方准确服药可以降低副作用的风险。"
例如，非甾体抗炎药不应空腹服用，而抑酸药物应在早餐前30分钟服用。但如果仍然出现副作用，请告知你的医生。
何时就消化问题咨询医生
即使你确信自己经历的消化问题是与年龄相关的，或者是生活方式需要改进的信号，"重要的是不要妄下结论"，"无论如何都要与医生分享你的症状，因为有时可能存在更严重的潜在原因，"费城天普大学Lewis Katz医学院的胃肠病学家兼临床医学助理教授尼娜·莫汉博士说。
如果除了持续的排便习惯改变外，你还出现吞咽困难、腹痛、恶心和/或呕吐、不明原因的体重减轻，或者注意到粪便中有血（或看起来是黑色柏油状的），那么就该咨询胃肠病专家了。
"根据问题的不同，你的医生可能会先进行血液检查并开处方药，或者进行进一步检查，如内窥镜检查或结肠镜检查，"阿塔拉说。
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