一个相对平凡的中年健康举措——接种带状疱疹疫苗——可能带来意外益处：预防痴呆症，甚至延缓其进展。
过去数年，越来越多的研究表明，接种带状疱疹疫苗可将痴呆症风险降低高达20%。如今，一项新研究增添了关键发现：该疫苗对已患病者也可能具有治疗作用。这种效果并非微不足道——在近十年跟踪中，疫苗将与痴呆症相关的死亡风险降低了近30%。
这些发现再次凸显疫苗的保护作用远超其预防感染的原始目标，且方式令人惊叹。若更严格的研究证实这些结果，将指向一种相对廉价且广泛可用的工具，有望显著改善人群健康水平。这将是公共卫生领域的重大突破。
任何患过水痘的人都有患带状疱疹的风险，其特征是疼痛性水疱皮疹。这是因为引起水痘的水痘-带状疱疹病毒在神经系统中休眠，直至晚年重新激活。
那么，带状疱疹疫苗与痴呆症有何关联？
研究人员提出两种合理理论。第一种聚焦病毒本身。斯坦福大学人口健康科学家帕斯卡·盖尔德塞策（Pascal Geldsetzer）指出，若水痘病毒反复激活并被免疫系统抑制，可能导致脑部炎症从而促成痴呆症。
该理论与我们对病毒长期潜伏危害的认知一致。越来越多的证据还将同属疱疹病毒家族的爱泼斯坦-巴尔病毒与多发性硬化症联系起来。理论认为，该病毒含有一种与大脑和脊髓蛋白质相似的成分，导致免疫系统攻击时错误破坏神经细胞保护层。（多个团队正研发针对爱泼斯坦-巴尔病毒的疫苗，以期同时预防多发性硬化症。）
第二种假设基于某些疫苗的广谱健康益处——这些益处并非来自靶向特定病毒，而是通过激活免疫系统搜寻有害因子。
例如，研究人员近期发现基于mRNA的新冠疫苗可能延长某些癌症患者生存期。这种效果源于在恰当时机增强免疫系统，使其更有效清除肿瘤。大量研究表明，结核病疫苗可预防其他感染并显著降低部分国家婴儿死亡率。最新研究还提示卡介苗（BCG疫苗）也可能降低痴呆症风险。
同时，研究人员需解决两大关键局限。首先，关联基于回顾性研究（观察接种与未接种人群），而非能确证因果的随机安慰剂对照试验。需说明的是，这些是异常严谨的观察性研究：在英国，研究者比较了出生时间仅相差数周的人群（以严格年龄界限划分是否接种）。
其次更具现实意义：所有研究数据均来自旧款带状疱疹疫苗Zostavax的使用时期，而该疫苗已不在美国或欧洲使用。Zostavax由减毒水痘-带状疱疹病毒制成，而当前疫苗Shingrix仅将免疫系统暴露于病毒特定部分。
2018年被美国疾病控制与预防中心（CDC）列为首选的Shingrix是否具备相同效果？目前未知。若益处源于抑制病毒，则新疫苗可能效果更佳（因其效力更强、保护期更长）；但若关键在于疫苗触发免疫反应的方式，则新疫苗可能无效。
探索加强针是否能延长益处也值得研究。这对从小接种水痘疫苗的年轻一代意味着什么？虽然X世代和较年长千禧一代对水痘的瘙痒痛苦记忆犹新（可能留有疤痕），但水痘疫苗已于1996年纳入常规儿童免疫计划。确定终身预防水痘对大脑健康的影响还需数十年。
所有这些问题都需通过实验室和临床试验验证。盖尔德塞策正筹措资金开展旧疫苗的随机对照试验，以确证其预防或治疗痴呆症的有效性。尽管他两年前已提出计划，但资金仍未到位，进展缓慢。
随着疫苗潜在重大额外益处的证据不断积累，希望这一状况能改变。理想情况下，试验应同时检验当前带状疱疹疫苗。毕竟，若效果成立，世界将获得一种廉价、单次干预手段来降低痴呆症风险甚至延缓其进展——这将是全球民众迫切渴望的解决方案。
莉萨·贾维斯是彭博观点专栏作家，报道生物技术、医疗保健和制药行业。
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