一位来自华盛顿州的男子似乎注定要患上阿尔茨海默病——然而，尽管遗传概率极低，他数十年来成功避开了这种常见痴呆症。
圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员近期发表了一项研究，聚焦于现居西雅图附近的76岁男子道格·惠特尼（Doug Whitney）。他携带一种罕见的遗传性早老素2基因（presenilin 2, PSEN2）突变，该突变几乎必然导致早发性阿尔茨海默病。根据华盛顿大学的新闻稿，所有继承该基因的惠特尼家族成员均在50岁出头或更早开始出现认知能力下降。
然而，惠特尼却未表现出任何精神衰退迹象。华盛顿大学的研究人员好奇，其持续保持认知健康的原因是否能帮助保护他人免受疾病侵害。
在《自然·医学》期刊发表的一项研究中，研究人员分析了他的基因数据和脑部扫描，识别出“基因和蛋白质的变化”，这些变化可能解释了他如何逆势保持思维敏锐。研究还发现，惠特尼的大脑中tau蛋白几乎无堆积，而tau蛋白正是认知衰退开始的标志性蛋白。
华盛顿大学医学院神经病学杰出教授、资深研究作者兰德尔·J·巴特曼（Randall J. Bateman）博士在新闻稿中表示：“这些广泛研究表明，他对tau病理和神经退行性变具有显著抵抗力。”
在表亲的敦促下，惠特尼于2011年首次前往华盛顿大学参与一项针对家族性阿尔茨海默病的研究，当时许多亲属已罹患早发性疾病。起初，他以为自己并未携带该基因。惠特尼的母亲有14个兄弟姐妹，其中9人携带阿尔茨海默病基因，10人在60岁前去世。惠特尼的亲兄弟在55岁患病后离世。
“我当时61岁——早已超过发病年龄，”他在福克斯新闻数字的镜头采访中表示，“但他们检测后，我果然携带该基因。我感到震惊。”惠特尼回忆道，研究人员同样“困惑”。“他们检测了我三次以确保无误。但结果确凿：我有该基因。如今我76岁，仍未出现任何症状。”
该研究的共同第一作者、神经病学助理教授乔治·利布雷-瓜拉（Jorge Llibre-Guerra）博士附和称，发现惠特尼是基因突变携带者实属“巨大惊喜”，官方称为“ exceptional resilience mutation carrier”（异常抵抗力突变携带者）。“他确实逃过了疾病的预期发展进程，”他在新闻稿中说。
在本次最新研究中，华盛顿大学研究人员旨在探索惠特尼未患阿尔茨海默病的潜在原因。利布雷-瓜拉表示：“若能揭示这种抵抗力的机制，我们便有望通过靶向疗法复制它，利用保护惠特尼先生免受疾病的相同因素来延迟或预防阿尔茨海默病的发作。”
研究指出，携带PSEN2突变者往往出现淀粉样蛋白“过量产生”，该蛋白在阿尔茨海默病第一阶段于大脑堆积；第二阶段，认知衰退症状初现时，通常伴随tau蛋白堆积。惠特尼的脑部扫描显示淀粉样蛋白“显著堆积”，但tau蛋白几乎完全缺失。
一种理论认为，惠特尼逃脱遗传宿命的原因可追溯至其海军服役经历。研究人员分析其脑脊液时，发现“显著高于正常水平”的“热休克”蛋白——这些保护性分子在细胞受压（如高温暴露）时产生。惠特尼在海军担任舰上机械师多年，长期暴露于高温环境。
“在轮机舱内，温度……一次持续四小时高达100至110华氏度，”他告诉福克斯新闻数字，“他们推断，可能某种基因或蛋白发生突变，使我在遗传上免受疾病侵害。”利布雷-瓜拉在新闻稿中指出：“我们尚不清楚热休克蛋白是否或如何介导该效应，但在此案例中，它们可能参与阻止tau蛋白聚集和错误折叠，不过尚未确定。”
该研究部分获得显性遗传阿尔茨海默病网络、国家老龄化研究所和阿尔茨海默病协会等支持。为保持思维敏锐，惠特尼常与妻子一起玩填字游戏和数独。
“76岁的我认为自己相当健康，”他说，“我活动量较大，几乎无需服药。”对于已出现症状者，惠特尼建议联系阿尔茨海默病协会：“尽早加入研究——越早参与，机会越好。别放弃。没人再孤军奋战，许多人正等待提供帮助。”
惠特尼对阿尔茨海默病治疗的未来持乐观态度：“回顾过去14年的进展——令人惊叹。我们必须坚持推进。”利布雷-瓜拉表示，希望从惠特尼案例中获得的见解能激发更广泛研究——涵盖人类和动物——以揭示其抵抗阿尔茨海默病的生物学秘密。“我们已公开所有数据和组织样本，”他说，“若研究人员需请求额外分析，我们将乐于支持。”
惠特尼称自己致力于推进阿尔茨海默病研究，其妻称之为“第三职业”。“这已成为我的使命，”他说，“检查日程虽严苛，但14年后我已习惯。只要他们需要我，我就会留下。我愿长期坚持。”
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