医学科学在过去两个世纪取得了 remarkable 成就，成功预防和治愈了英国儿童及青壮年群体中曾常见的传染病。疫苗接种有效遏制了脊髓灰质炎、天花、破伤风和白喉等疾病，污水处理与清洁水源消除了霍乱和伤寒，抗生素大幅降低了细菌性疾病风险，抗病毒药物则减轻了艾滋病和丙型肝炎的疾病负担。
在英国，新生儿感染仍构成重大风险，儿童和青壮年也可能罹患重症，但如英国首席医疗官最新年度报告所述，感染导致的死亡及可预防的疾病负担主要集中在老年人群体。2023年英格兰65岁以下人群因传染病死亡约4000人，而65岁以上人群则高达4.7万人。然而当前治疗实践和研究重点并未充分反映老年人感染高发的现实。随着人口老龄化加剧，除非我们更积极地把握机会，及早预防和治疗该年龄段的感染，否则老年人将承受日益沉重的疾病负担。
老年人面临多种感染的更高死亡率，包括病毒性感染（流感、呼吸道合胞病毒、新冠肺炎）、细菌性感染（肺炎、尿路感染）、真菌及寄生虫疾病。老年人因败血症进展为重症甚至死亡的可能性也更高。除死亡率外，看似轻微的感染也可能对老年人生活质量与身体功能造成重大影响：既可能因需住院的重症所致，也可能源于虽不危及生命却损害健康的疾病——例如带状疱疹后的神经痛，或下肢蜂窝组织炎导致的行动能力下降。免疫衰老、多种共病、老年人非典型症状引发的诊断延迟，以及获取及时医疗的障碍，共同加剧了老年人感染负担。
可干预的风险因素
老年人感染不仅导致急慢性疾病，还会显著增加某些非传染性疾病（尤其是心血管疾病）风险，这种关联甚至在医疗界也常被低估。研究证据表明，急性感染后中风风险立即升高，观察性研究显示风险尤为显著。该风险可持续数周，感染越严重则风险越高且持续时间越长。流感等常见感染后心肌梗死风险同样可能升高，尤其在感染后最初几周风险最高。
因此，当老年人遭遇严重感染时，应将其视为干预其他可调控心血管风险因素的关键时机。感染与老年痴呆的关联尚未完全明确，但带状疱疹疫苗可能降低痴呆风险的发现，应激励我们深入探索可预防感染对痴呆发展的加速作用。
这些关联凸显了晚年预防和及早治疗感染的重要性——这不仅关乎避免健康急性恶化，更涉及预防或减轻长期健康问题。鉴于心血管疾病和痴呆是老年人死亡和疾病负担的主因，即便通过感染防治取得微小改善也将带来重大健康效益。该领域应列为重点研究方向，包括评估疫苗接种计划对老年人的广泛影响（如带状疱疹和新冠肺炎疫苗在直接效果方面已证明成功）。
研究资源失衡
感染对老年人的更大威胁在初级和二级医疗的常规实践中常未得到充分体现。抗菌药物耐药性仍是重大威胁，而管控手段之一是通过抗菌药物管理限制抗生素仅用于确诊或重症感染。鉴于老年人感染发展为败血症等严重后果的风险远高于青壮年，当疑诊细菌感染时，其抗生素使用门槛应低于青壮年群体。临床决策需权衡过度使用抗菌药物与延误感染治疗的风险，充分体现老年人感染的更高风险。
在高收入国家（如英国），考虑到老年人群体中严重和致命感染的疾病负担显著更重，当前传染病研究资源并未按应有比例向该群体倾斜。鉴于医学科学在应对感染方面展现的卓越能力，这是重大机遇错失。若将适当研究时间和资源投入该领域，医学界极有可能在此取得显著进步。
老年人感染的影响常被低估。通过研究和临床实践更全面地认识这些影响，有望为众多老年人改善晚年健康状况。
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