弗吉尼亚大学医学院的一项开创性研究揭示了新冠幸存者的免疫系统，特别是那些患有持续呼吸问题患者的免疫系统的新见解。这项研究显示，这些患者在免疫系统中存在与肺损伤严重程度相关的变化。这一发现为开发针对长新冠肺部并发症的靶向治疗方法带来了希望。
研究人员对他们在免疫模式中发现的多样性感到惊讶，并表示这些发现突显了长新冠潜在驱动因素的多样性，即使是在症状相同的患者中也是如此。
该研究的一个关键创新在于能够将血液中的免疫数据与肺损伤联系起来。研究团队首次能够区分出患有更严重肺损伤的患者的免疫模式，为更个性化和有效的治疗提供了途径。
“长新冠非常复杂，有多种潜在的原因。因此，理解患有肺病患者的免疫反应一直特别困难，”弗吉尼亚大学卫生系统的Judith A. Woodfolk博士说，她是医学系哮喘、过敏和免疫学分部的成员。“我们的发现揭示了血液中的重要差异，反映了肺损伤的程度。通过分析许多不同的免疫指标，我们可以确定可能不仅预测谁可能会经历更糟糕的结果，而且还能指导未来更个性化和有效治疗的潜在目标。”
为了深入研究长新冠的持续呼吸症状，Woodfolk及其团队检查了110名在弗吉尼亚大学卫生系统长新冠诊所就诊的患者的广泛临床和免疫数据。大多数患者在疫苗可用之前因严重的新冠住院，许多人曾在医院期间使用过呼吸机。
研究人员使用一种称为机器学习的人工智能形式来研究患者T细胞（一种免疫细胞）的长期变化。他们的分析发现，根据肺病的严重程度，T细胞的数量和类型存在显著差异。在分析了数百种其他细胞和分子特征后，研究团队能够将这些T细胞的变化与其他重要的免疫系统成分联系起来。这种方法揭示了轻度肺病患者与重度肺病患者（以肺纤维化为标志）之间截然不同的“免疫景观”。
“通过揭示不同类型的限制性肺病患者的不同免疫模式，我们可以更好地理解肺损伤的免疫驱动因素，以及这些模式如何反映同一疾病过程的不同阶段。我们能够区分与肺病相关的免疫变化和其他典型的长新冠障碍也为我们对这种复杂疾病的理解增加了新的维度。”Judith A. Woodfolk博士补充道。
“我们的最终目标是通过指导新治疗方法来帮助患者，这些方法可以阻止甚至逆转由新冠引起的肺损伤，”Woodfolk补充道。“如果没有一个卓越的医生和科学家团队以及患者志愿者的参与，这项研究是不可能完成的。我们很高兴将我们的策略扩展到新的领域，以便我们能够深入了解其他类型的慢性肺病和炎症性疾病。”
研究团队已将他们的发现发表在《自然免疫学》科学期刊上。研究团队包括Glenda Canderan、Lyndsey M. Muehling、Alexandra Kadl、Shay Ladd、Catherine Bonham、Claire E. Cross、Sierra M. Lima、Xihui Yin、Jeffrey M. Sturek、Jeffrey M. Wilson、Behnam Keshavarz、Kyle B. Enfield、Chintan Ramani、Naomi Bryant、Deborah D. Murphy、In Su Cheon、Michael Solga、Patcharin Pramoonjago、Coleen A. McNamara、Jie Sun、Paul J. Utz、Sepideh Dolatshahi、Jonathan M. Irish和Woodfolk。
该研究得到了美国国立卫生研究院的支持，资助项目编号为U01 AI100799, R21 AI138077, R56 AI178669, T32 AI007496, T32 GM145443, CA226833, AG069264, AI147394, HL170961, AI176171和AG090337；范德比尔特-英格拉姆癌症中心，资助项目编号为P30 CA68485；弗吉尼亚大学医学院；UVA全球传染病研究所；UVA Manning新冠研究基金；Henry Gustav Floren信托基金；斯坦福大学医学部团队科学计划；以及斯坦福大学医学院院长办公室。
Woodfolk在与此无关的研究中获得了Regeneron的支持。其他所有科学家均声明没有与此工作相关的经济利益。
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