尼克·福尼耶（Nick Fournie）在24岁时，严重的抑郁症颠覆了他的生活。福尼耶已经与他的长期恋人结婚两年，他没有任何理由怀疑自己有心理健康问题。
“我当时心想，‘如果这就是生活的全部——如果现在就结束了，我也无所谓，’”现年62岁的尼克回忆道，他住在伊利诺伊州，那是在近40年前的一个户外活动中发生的。
但有一天，当他正在修剪草坪时，他对生活的看法突然从光明转向了黑暗。这一转变使他和他的妻子玛丽（Mary）踏上了一段长达数年的艰难旅程，为了他的福祉和重新获得幸福生活的机会而奋斗——直到他们了解到一种替代性的、鲜为人知的治疗方法，彻底改变了他们的生活。
在接下来的十年里，尼克与一位精神科医生合作，试图找到能够缓解他抑郁症的药物。然而，他尝试的十多种药物不仅未能改善他的病情，还引起了“可怕的反应”，玛丽说，尤其是在同时服用多种药物时。
尼克一直对药物敏感，但他形容自己经历的副作用像是“精神病发作”。尽管他认为精神科医生尽了最大努力，但“有些药物真的让我失去理智。”他说。
有些日子他无法正常工作，甚至因偏执而不敢出门，玛丽说。
尼克虽然还能继续工作，但他说自己对任何事情都感觉不到快乐。“每一天都像是两天那么长。”
大约20年前，尼克的姐姐（一名护士）建议他尝试一种名为迷走神经刺激（VNS）的新疗法。美国食品药品监督管理局（FDA）于2005年批准VNS用于治疗对至少四种抗抑郁药反应不佳的成人慢性或反复性抑郁症的长期辅助治疗。
“迷走神经束中包含超过10万条独立神经，”查尔斯顿南卡罗来纳医科大学的精神病学副教授兼Neuro-X实验室主任巴沙尔·巴德拉博士（Dr. Bashar Badran）说，“这束神经从大脑延伸到身体的每一个器官，如心脏、肺、脾、肾和肠道。
‘迷走神经是一个双向的超级高速公路，传递着从大脑到身体的信息。’”
不久之后，尼克报名参加了由查尔斯·康威博士（Dr. Charles Conway）领导的一项VNS试验，并植入了一个VNS装置。
“这是一种非常小的脉冲发生器，类似于心脏起搏器，”圣路易斯华盛顿大学的精神病学教授兼耐药性情绪和情感障碍研究中心主任康威博士说。
该装置被植入锁骨下方，从装置引出的导线穿过颈部区域，连接并刺激迷走神经，进而向与情绪调节相关的大脑区域发送定期脉冲。标准的脉冲频率是每五分钟持续30秒。
尼克至今仍在接受VNS治疗，同时交替使用两种抗抑郁药，具体使用哪种药物取决于医生的指示。他说：“这完全改变了我的生活。我每天都能感受到快乐。”
“如果只有药物治疗，我不知道他今天是否还活着，”玛丽说。“我总是告诉康威博士，这对我们来说是个奇迹。当然，你还需要进行一些行为调整，学习应对技巧等等。它并不是灵丹妙药。这是一个过程，但它拯救了我们的生活，也拯救了他的生命。”
尽管FDA于2007年批准了VNS治疗难治性抑郁症，但美国医疗保险和医疗补助服务中心（CMS）以证据不足和VNS“不合理且不必要”为由，拒绝为该疗法提供保险。CMS的决定也影响了私人保险公司，许多公司都与该机构的立场一致，康威博士说。
随后的研究为VNS提供了更多支持，促使CMS在2019年决定发布“证据开发覆盖”。这一举措使得VNS能够为参与由FDA批准的VNS设备制造商LivaNova设计并经CMS批准的试验的人们提供服务。
这项随机临床试验于2019年9月至2024年5月在美国84个地点进行，其结果于周三发表在《脑刺激》杂志上的两篇文章中。LivaNova与CMS合作赞助并资助了这些研究。
这项为期一年的试验涉及493名平均年龄为53岁的成年人，其结果与尼克的经历相似——发现VNS疗法改善了参与者的抑郁症状、完成日常任务的能力和生活质量。
“这是迄今为止研究过的最严重的一组难治性抑郁症患者，”康威博士也是最新试验的主要研究者，他说。“他们平均经历了13次失败的治疗，平均患有抑郁症的时间为29年。”
约75%的参与者因病情过重无法工作，40%的参与者曾至少一次自杀未遂。
“真正重要的是，患者自己报告说他们的生活有所改善，”康威博士在新闻发布会上说。“关于迷走神经刺激的一个好处是，我们知道从其他研究中得出，当患者有反应时，效果通常会持续。”
缓解重度抑郁症
在研究开始时，所有参与者都被植入了迷走神经刺激器。手术恢复两周后，一半的参与者开启了他们的设备，而另一半作为对照组的刺激器则保持关闭状态。无论属于哪一组，所有参与者都继续接受他们之前已有的治疗，包括药物、心理治疗或两者兼有。
“然后我们给了他们两个月的时间，我们称之为调整他们的电流，”康威博士说。“一定的电流强度对于产生抗抑郁反应是最优的。”
在接下来的10个月里，成年人每月接受一次抑郁症症状、生活质量和其他功能结果的评估。试验未能达到其主要目标，即蒙哥马利-阿斯伯格抑郁评定量表（MADRS）显示，活跃VNS组的改善程度高于非活跃VNS组。但在根据该量表评估两组的结果时，两者之间没有差异。
“MADRS量表是评估个体症状组合成抑郁症的黄金标准之一，”未参与该研究的巴德拉博士说。它包括情绪、睡眠、食欲和能量水平等因素。
“看到主要终点未能达到显著性，确实令人失望，”巴德拉博士说。
然而，该研究达到了其次要目标——根据现场临床医生、患者和不知情的远程评分员报告的三个其他量表，抑郁症状、日常生活功能和生活质量有所改善。
总体而言，18%的活跃VNS患者症状改善了至少50%，康威博士说，这被认为是完全响应治疗。在生活质量方面，53%的积极治疗组取得了进展。
临床试验仅达到次要目标并不罕见，巴德拉博士说。“并非所有研究都需要达到其主要目标以证明某种疗效，”他补充道。
大多数益处是在10个月治疗期的最后三个月观察到的，专家表示，这并不令人惊讶或担忧，因为VNS治疗是累积效应。
令人惊讶的是，在非活跃VNS组中，16%的参与者在最后几个月也报告了抗抑郁效果，而研究人员预计这一比例仅为10%左右。
“参与者可能在一年的时间点上积极预期设备激活，或者‘安慰剂’效应因事先知道试验持续时间和意识到VNS的好处通常在几个月治疗后才会逐渐显现而被放大，”研究称。试验结束时，非活跃组的设备也被开启，以便他们也能受益。
鉴于约30%的2100万重度抑郁症患者对治疗无反应，这一发现“非常有希望”，巴德拉博士说。
日本东北大学生命与制药科学教授佐佐木卓也博士通过电子邮件表示，由于大规模招募和长期随访，新研究比以往的研究具有更大的意义。佐佐木博士未参与该研究。
美国国立精神卫生研究所院内研究项目非侵入性神经调控部门主任丽莎·班博士通过电子邮件表示，该研究“在一个严格的设计中提供了VNS对难治性抑郁症疗效的假对照、盲法比较。”丽莎·班博士也未参与研究团队。
VNS的局限性和作用机制
研究的主要终点未达到，仅有53%的活跃VNS参与者经历了改善，这可能是由几个因素造成的。
作者说，此次试验中抑郁症的严重程度“可能限制了两组的反应和缓解可能性。”“据我们所知，本次试验中的抵抗程度超过了以往任何大型前瞻性抗抑郁治疗试验。”
此外，临床试验中有数百名患者也可能意味着他们的病例并不完全一致，巴德拉博士说。有些人可能根本没有反应，而另一些人则表现良好。
从积极的一面来看，抵抗程度较高可能也意味着对VNS反应较低的患者可能会从中受益更多，作者补充道。
专家表示，迷走神经刺激植入物有时会引起副作用，如呼吸急促、植入部位刺激或设备开启时声音嘶哑。
对VNS如何改善抑郁症的所有途径的了解仍在发展中，但专家认为该疗法可能通过多种途径起作用。
“如果我们把VNS看作是大脑中枢神经系统的一个调节器，有证据表明，当你开启VNS时，你会影响默认模式网络，”巴德拉博士说。“这个网络涉及情感、情绪和自我处理。”
我们的战斗或逃跑反应是由迷走神经介导的，它释放神经递质乙酰胆碱到激动的器官，以减缓它们的速度，巴德拉博士说。
迷走神经刺激还可以增加血清素和去甲肾上腺素等重要脑化学物质的释放，这些物质有助于调节情绪，而在抑郁症患者中通常较低，佐佐木博士说。
“迷走神经还有助于控制体内的炎症，”佐佐木博士补充道。高水平的炎症与抑郁症有关，该治疗可能通过促进新脑连接的形成，帮助大脑变得更加适应和有韧性。
难治性抑郁症的未来治疗
试验参与者将继续被监测，他们正在进行的结果数据可能在未来几年内陆续公布。
康威博士计划基于试验结果继续与医疗保险和医疗补助服务中心进行讨论，希望这些发现最终能帮助患有难治性抑郁症并拥有联邦健康保险的人们接受VNS治疗，他说。
由于VNS治疗的价格约为25000美元，且联邦保险和许多私人保险公司不提供覆盖，因此其可及性仍然有限，专家表示。
如果您有兴趣尝试VNS，可以联系您的保险公司或与雇主沟通，询问私人保险覆盖情况，就像玛丽在尼克需要更换设备时所做的那样。
如果您想参加临床试验，请咨询您的医生或精神科医生，看看是否有适合您的选项，德国波恩大学医学心理学教授尼尔斯·克罗默博士通过电子邮件表示。克罗默博士未参与该研究。
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