亚利桑那州立大学和Banner阿尔茨海默病研究所的研究人员及其合作者发现了一种令人惊讶的联系，即由常见病毒引起的慢性肠道感染与某些人阿尔茨海默病的发展之间存在关联。这种病毒称为人类巨细胞病毒（HCMV），据信大多数人在生命的前几十年内都会接触到这种病毒。HCMV是九种疱疹病毒之一，但不被认为是性传播疾病。该病毒通常通过接触体液传播，并且仅在病毒活跃时才会传播。
根据新的研究，在某些人中，病毒可能在肠道中保持活跃状态，并通过迷走神经（连接肠道和大脑的关键信息高速公路）进入大脑。一旦到达大脑，病毒可以改变免疫系统，并导致与阿尔茨海默病相关的其他变化。
如果研究人员的假设得到证实，他们可能会评估现有的抗病毒药物是否可以治疗或预防这种形式的阿尔茨海默病。目前，他们正在开发一种血液测试，以识别具有活动性HCMV感染的人群，这些人可能从抗病毒药物中受益。
“我们认为我们发现了一种生物学上独特的阿尔茨海默病亚型，可能影响25%到45%的患者。这种亚型的阿尔茨海默病包括标志性的淀粉样蛋白斑块和tau缠结——用于诊断的微观脑异常——并且具有大脑中病毒、抗体和免疫细胞的独特生物特征。” 亚利桑那州立大学-Banner神经退行性疾病研究中心的研究副教授Ben Readhead博士说。
这项研究结果今天发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会杂志》上。亚利桑那州立大学、Banner阿尔茨海默病研究所、Banner太阳健康研究所和转化基因组学研究所（TGen）的研究人员领导了这项合作研究，参与研究的还有马萨诸塞大学医学院、系统生物学研究所、拉什大学医学中心、西奈山伊坎医学院等机构的研究人员。
研究团队认为，一些接触HCMV的人会发展成慢性肠感染。病毒随后进入血液或通过迷走神经进入大脑。在那里，病毒被大脑的免疫细胞（小胶质细胞）识别，这些细胞会激活特定基因CD83的表达。病毒可能参与阿尔茨海默病发展的生物学变化。
大脑免疫细胞的作用
小胶质细胞，即大脑的免疫细胞，在应对感染时会被激活。虽然最初是保护性的，但小胶质细胞活动的持续增加可能导致慢性炎症和神经元损伤，这在神经退行性疾病（包括阿尔茨海默病）的进展中起重要作用。
今年早些时候发表在《自然通讯》上的一项研究中，研究人员发现，患有阿尔茨海默病的研究参与者的大脑尸检样本比没有阿尔茨海默病的参与者更可能含有特异性CD83(+)小胶质细胞。在探索这一现象的原因时，他们在这些受试者的肠道中发现了抗体，这与感染可能促进这种形式的阿尔茨海默病的观点一致。
在最新的研究中，研究人员试图了解是什么驱动了肠道抗体的产生。他们检查了这些个体的脊髓液，发现抗体特异性针对HCMV。这促使他们寻找这些受试者肠道和脑组织中HCMV感染的证据——他们确实找到了。他们还在同一受试者的迷走神经中看到了HCMV，这表明病毒可能是通过这种方式进入大脑的。与拉什大学合作，研究人员在独立队列的阿尔茨海默病患者中重现了巨细胞病毒感染与CD83(+)小胶质细胞之间的关联。
为了进一步研究这种病毒的影响，研究团队使用人类脑细胞模型展示了病毒诱导与这种特定形式的阿尔茨海默病相关的分子变化的能力。暴露于病毒增加了淀粉样蛋白和磷酸化tau蛋白的产生，并导致神经元的退化和死亡。
HCMV是否是某些人患阿尔茨海默病的原因？
HCMV可以感染所有年龄段的人。在大多数健康个体中，感染不会出现症状，但可能会表现为轻微的流感样疾病。大约80%的人在80岁时显示出抗体证据。然而，研究人员仅在一部分个体中检测到肠道HCMV，这种感染似乎与大脑中病毒的存在有关。因此，研究人员指出，简单地接触HCMV（几乎每个人都会发生）不应引起担忧。
尽管研究人员在100多年前就提出有害病毒或微生物可能对阿尔茨海默病有贡献，但没有单一病原体始终与该疾病相关联。
研究人员提出，这两项研究说明了感染对大脑健康和神经退行性疾病广泛潜在影响的可能性。然而，他们补充说，需要独立研究来验证他们的发现和由此产生的假设。
该研究得到了NOMIS基金会、Banner阿尔茨海默病基金会、美国国立卫生研究院和亚利桑那阿尔茨海默病联盟的支持。亚利桑那独特的生物存储库，特别是Banner太阳健康研究所的脑和身体捐赠计划，提供了组织样本和资源，包括结肠、迷走神经、大脑和脊髓液。拉什大学领导的宗教秩序研究和记忆老化研究提供了额外的大脑样本和数据。这使研究人员能够进行更细致的调查，突出了阿尔茨海默病的系统性而非纯粹神经学根源。
“对我们来说，能够访问同一个体的不同组织至关重要。这使我们能够将研究拼凑在一起。亚利桑那是我所知唯一一个可以进行此类研究的地方，我们感谢Banner Health脑和身体捐赠计划的支持。”Readhead博士说，他也是该中心的Edson杰出教授。
“我们非常感谢我们的研究参与者、同事和支持者，有机会以我们自己无法单独完成的方式推进这项研究。”Banner阿尔茨海默病研究所执行主任Eric Reiman博士说，他是该研究的资深作者。“我们对有机会让研究人员以有助于阿尔茨海默病研究、亚型、治疗和预防的方式验证我们的发现感到兴奋。”
最近的研究结果提出了一个重要问题：抗病毒药物能否帮助患有慢性HCMV感染的阿尔茨海默病患者？
研究人员目前正在开发一种血液测试，以识别具有这种慢性肠道HCMV感染的个体。他们希望将其与新兴的阿尔茨海默病血液测试结合使用，评估现有抗病毒药物是否可以用于治疗或预防这种形式的阿尔茨海默病。
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