触觉衰退可能是早期认知障碍的信号

Dementia: Tactile decline may signal early cognitive impairment

近日，《生物心理学》期刊上发表的一篇科学综述强调了触觉感知能力下降作为认知功能退化的早期预警信号的潜力。研究结果表明，与年龄相关的触觉感知能力下降——包括对压力、振动以及物体识别的敏感性——可能预示着认知挑战，甚至向痴呆症发展的可能性。这篇综述概述了大脑感觉处理区域，尤其是海马体的变化如何与触觉感知和记忆、注意力及执行功能的下降密切相关。

研究人员进行这项综述，旨在更好地理解与年龄相关的感官衰退，特别是触觉系统的衰退，如何成为认知障碍的先兆。随着全球人口寿命延长，轻度认知障碍变得越来越普遍，影响大约六分之一的老年人。在许多情况下，这种状况会发展为痴呆症。识别早期衰退的标志可以帮助延缓或预防更严重的后果。由于大多数人在衰老过程中都会经历某种程度的触觉衰退，因此作者希望探讨这种衰退是否可以作为未来认知问题的早期且易于获取的信号。

为了回答这一问题，研究团队回顾了此前分析触觉衰退与衰老大脑关系的研究。他们综合了来自人体研究和动物模型（尤其是啮齿类动物）的证据，这些实验方法允许研究人员通过实验手段隔离和操控触觉输入。在这些文献中，作者寻找触觉功能丧失、大脑变化和认知结果之间的联系，并特别关注海马体及其与触觉输入、空间记忆和执行功能的关系。综述还包括结构成像研究和行为评估，全面概述了感官衰退和认知衰退可能如何共同发生。

综述首先概述了触觉系统随年龄增长的逐渐衰退。早在20岁时，触觉敏感性便开始下降，到60岁时，这些变化可以在临床上检测到。皮肤中的机械感受器，特别是负责感知精细触觉和振动的梅斯纳小体和帕西尼小体，开始消失。传递触觉信息的神经纤维失去部分绝缘材料，导致信号传输减慢。

这些变化不仅影响皮肤，还波及脊髓和大脑，尤其是随着年龄增长变薄并抑制能力减弱的初级体感皮层。这导致触觉辨别能力下降、操作物体困难、精细运动控制减少以及平衡问题。

研究人员随后将这些感官变化与认知衰退联系起来，特别是在轻度认知障碍的背景下。轻度认知障碍被定义为一种超出正常老化的心理功能下降，但尚未显著干扰日常活动的状态，通常是痴呆症的前兆。研究表明，轻度认知障碍在80岁及以上人群中更为常见，超过四分之一的人受到影响。重要的是，其中超过三分之一的人最终发展为痴呆症。了解触发这一进展的关键因素对于预防至关重要。

根据综述，轻度认知障碍最早显示变化的大脑区域之一是海马体，这是记忆、学习和执行功能至关重要的区域。海马体通过内嗅皮层接收体感系统的感官输入。触觉输入帮助海马体整合信息，支持认知灵活性和决策能力。

当这种输入因衰老或感官剥夺而减少时，海马体功能可能会受损。例如，啮齿类动物研究表明，通过去除胡须剥夺动物的触觉输入会降低海马体活动，损害空间记忆，并破坏记忆相关区域的突触通信。

在一种实验中，研究人员永久移除了啮齿类动物的胡须，这是它们主要的触觉系统。这些动物在海马体中表现出明显较少的脑活动，新生神经元形成减少，并在导航和物体识别方面出现问题。相比之下，刺激胡须增加了海马体中的多巴胺水平，改善了记忆表现。这些发现与人类研究一致，即减少触觉刺激可能导致较差的认知结果，而触觉参与可以改善记忆和注意力。

综述还强调了本体感觉（身体位置和运动的感觉）和立体感觉（通过触摸识别物体的能力）作为受衰老影响的关键触觉系统组成部分的重要性。这两者对日常功能至关重要，并与认知表现相关。当这些能力下降时，个体可能面临更高的跌倒风险、独立性降低以及认知参与机会减少的风险。这种活动和刺激的减少反过来可能加速认知衰退。

综述中讨论的一个令人信服的发现是触觉障碍与大脑神经化学变化之间的联系。感官刺激提升了乙酰胆碱的水平，这是一种在注意力和记忆中起重要作用的化学物质。它还促进了脑源性神经营养因子（BDNF）和成纤维细胞生长因子（FGF-2）的释放，这两者都有助于神经元的生长和存活。相比之下，触觉剥夺降低了这些因素的水平，可能触发细胞死亡并削弱海马体中的记忆回路。

作者提出，这些证据支持了一个观点，即触觉衰退不仅仅是衰老的标志，它可能是认知风险的早期指标。如果是这样，基于触觉的评估可能成为检测那些可能从早期干预中受益的人群的宝贵工具。这一点尤为重要，因为许多传统的认知筛查工具可能会错过早期迹象，或者无法覆盖所有人群。

综述建议了未来研究的几个方向。一个建议是开发标准化方法来测量老年人的触觉功能，包括本体感觉和立体感觉。这些评估可以添加到常规认知筛查中。另一个探索领域是基于触觉的干预措施——例如纹理物体、按摩疗法或富含感官的环境——是否可以帮助保护甚至恢复认知功能。

作者还鼓励更多研究不同感官系统如何相互作用并促进整体认知健康，包括结合触觉、声音和视觉刺激以促进大脑可塑性的研究。

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