阿尔茨海默病会导致脑组织损伤，因此长期以来人们普遍认为这是一种始于大脑的疾病。然而发表在《分子精神病学》上的一项新研究表明，这种认知可能完全错误——身体其他部位可能同样参与疾病进程。
这种假设长期占据主流地位的原因显而易见，且该研究发布后可能仍将持续。毕竟这是一种神经退行性疾病，其特征是脑内蛋白质异常积聚，破坏神经细胞间的连接并最终导致细胞死亡。
由英属哥伦比亚大学（UBC）和中国第三军医大学牵头的国际研究团队将关注点转向名为β-淀粉样蛋白的蛋白质本身。研究团队准备了两组实验小鼠：一组保持健康状态，另一组携带可产生过量β-淀粉样蛋白的基因。当将两组小鼠进行身体连接后，健康小鼠随着时间推移"感染"了阿尔茨海默病。
此前从未观察到这种现象：β-淀粉样蛋白持续涌入健康小鼠体内，导致其大脑内形成斑块沉积。研究人员还观察到其他与阿尔茨海默病患者相似的病理特征。关键在于，β-淀粉样蛋白不仅由大脑产生，血液血小板、血管和肌肉也会参与制造。在此次实验前，人们仅认为脑内产生的β-淀粉样蛋白会致病，但本实验证明体外产生的该蛋白同样具有影响。
由此推断，阿尔茨海默病或许是一种"全身性问题"——整个生物体或患者全身的β-淀粉样蛋白生产系统共同导致疾病显现。这意味着尽管疾病有时始于大脑，但也可能起源于其他部位。UBC研究作者Song Weihong教授在声明中表示："阿尔茨海默病显然是大脑疾病，但要理解其根源并阻止发展，我们必须关注整个身体系统。"
阿尔茨海默病令许多人深感恐惧，原因不言而喻。作为痴呆症的首要病因，这种进行性疾病会导致记忆丧失和认知障碍随时间不断恶化。尽管高龄、女性、家族病史及多种健康问题都会增加患病风险，但主要诱因仍不明确，个体易感性差异的原因也尚未破解。早期检测存在困难，目前尚无治愈方法。
人类对该疾病机制的理解越深入，就越接近彻底消除这一可怕疾病的愿景——这项研究正是迈向正确方向的重要一步。
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