回到19世纪，美国几乎不存在肥胖问题。在过去的世纪里，肥胖在这里和其他工业化国家变得普遍，尽管在生活方式更为传统的人群中仍然罕见，比如坦桑尼亚的哈扎族狩猎采集者。
那么，是什么改变了呢？一个常见的解释是，随着社会的发展，它们也变得更加久坐不动，人们变得不那么活跃。杜克大学的进化生物学和全球健康教授赫尔曼·庞策尔表示，假设因此我们每天燃烧的卡路里较少，导致能量失衡，从而导致体重增加。
但在《美国国家科学院院刊》上发表的一项重大新研究中，庞策尔和一个国际团队发现事实并非如此。他们比较了来自全球34个不同国家和地区人群的每日总卡路里燃烧情况。参与研究的人群范围从低肥胖率的狩猎采集者和农民群体，到欧洲和美国等久坐工作人群中肥胖普遍的人群。
“令人惊讶的是，我们发现实际上，尽管生活方式和活动水平大不相同，这些人群每天燃烧的总卡路里确实非常相似，”庞策尔说。
这一发现提供了强有力的证据，证明在我们的现代社会中，饮食——而非缺乏体力活动——才是体重增加和肥胖的主要驱动力。
“这确实反驳了我们很多人根据经验认为导致今天体重增加和肥胖的原因，”波士顿布莱根妇女医院和哈佛陈公共卫生学院的肥胖与营养流行病学家德鲁·托比亚斯说。托比亚斯没有参与这项新研究。
不同的活动水平，相同的卡路里燃烧
在这项研究中，研究人员检查了超过4200名成年男女的数据。研究参与者被给予一种特殊的水饮用，这种水含有在尿液中排出的同位素。这些同位素使科学家能够精确地确定一个人消耗了多少能量——不仅是主动运动，还包括维持心跳、神经系统功能和生命所需的基本能量。
“这使我们能够获得人们在大约一周时间内每天燃烧多少卡路里的准确测量，”庞策尔说。
当他们调整了体型大小后，庞策尔和他的同事发现，来自高肥胖率人群的人们每天燃烧的总能量仅比体重较轻人群的人稍少。他说，这些能量消耗的差异对人群之间肥胖率的差异贡献不大。
尽管有人整天采摘浆果燃烧的每日卡路里与典型的办公室职员差不多似乎不太可能，但庞策尔表示，这与科学家们对身体燃烧卡路里的了解相符。庞策尔过去的研究表明，我们的身体倾向于调整能量支出，以保持总卡路里燃烧在一个相当狭窄的范围内。
“所以，如果我们每天在体育活动和锻炼上消耗更多的能量，一段时间后，我们的身体会进行调整，减少我们在背景中进行的其他任务上消耗的能量，”庞策尔说。
改变关于肥胖的信息
这项新发现对肥胖有重大影响。如果卡路里燃烧的差异无法解释为什么一些国家的肥胖率高于其他国家，那么一定是其他因素。“那就是饮食，”托比亚斯称赞了这项新研究的设计。
“百分之百是饮食，”塔夫茨大学弗里德曼营养科学与政策学院食品即药物研究所主任达里乌什·莫扎法里安博士表示同意。“然后问题是，饮食中的什么导致了这一点？”
莫扎法里安没有参与这项研究，但他说这项研究增加了其他最近的研究，表明食物是肥胖的最大驱动力。他指出，近年来我们的食物供应发生了重大变化——现在主要由超加工食品主导。在对部分人群数据的子分析中，庞策尔和他的同事发现，从超加工食品中获取更多卡路里的人群往往有更多的肥胖和更高的体脂百分比。
“几十年来，我们一直在告诉美国人，你们懒惰，这是你们的错，你们运动不够，吃得太多，”莫扎法里安说。“我认为这项研究表明，这里发生了非常复杂的生物学过程，而我们的食物是导致这一切的原因。”
当然，这并不意味着没有理由进行锻炼。毕竟，在许多与体重无关的方面，锻炼对我们的身心健康都有好处。
但这确实意味着我们无法通过锻炼来抵消糟糕的饮食。庞策尔表示，如果我们想解决肥胖问题，公共卫生信息应该集中在改变我们盘子里的食物上。
编辑：简·格林哈尔
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