长期以来，医生们通过关注已知的风险因素——如高血压、高胆固醇和糖尿病来应对心脏病。阿司匹林和他汀类药物等药物帮助了数百万人，但心脏病仍然是美国的主要死因。令人担忧的是，即使这些传统风险因素得到良好控制，许多人仍然遭受心脏病发作。
现在，密歇根大学的研究人员发现了一种新的关键因素，可能解释了这一现象。
他们的研究强调了一种名为suPAR（可溶性尿激酶型纤溶酶原激活物受体）的蛋白质，这种蛋白质由免疫系统产生。与胆固醇或血压不同，suPAR似乎直接导致动脉粥样硬化——动脉中斑块的积聚，可能导致心脏病发作和中风。
动脉粥样硬化影响了全球超过十亿人。它发生在脂肪沉积物沿着动脉壁积累时，限制了血流并增加了严重心血管事件的风险。
suPAR在骨髓中产生，其作用类似于体内的炎症“恒温器”。科学家们已经知道，suPAR水平升高的人患心脏病的风险更高，但这项研究首次表明，suPAR可能是这种疾病的一个直接原因。
研究始于对5000多名没有已知心脏病的人的分析。那些suPAR水平较高的人更有可能发展成动脉粥样硬化，无论他们的胆固醇或血压水平如何。
为了找出为什么有些人suPAR水平较高，研究团队分析了24000人的遗传数据。他们在PLAUR基因中发现了一个特定的遗传变异，这种基因产生suPAR。具有这种变异的人既有较高的suPAR水平，也有更大的发展动脉粥样硬化的风险。
研究人员使用了一种称为孟德尔随机化的方法——这种方法利用遗传数据来探索因果关系——在来自英国生物银行的50多万参与者以及另外两个数据集中确认了他们的发现。PLAUR变异、suPAR升高和动脉粥样硬化之间的联系始终很强。
为了进一步验证他们的发现，研究小组对小鼠进行了实验。那些给予高suPAR水平的小鼠比那些具有正常水平的小鼠在主动脉中产生了显著更多的斑块——主动脉是从心脏引出的主要动脉。这提供了令人信服的证据，表明suPAR积极参与了动脉损伤。
这一发现之所以特别重要，是因为suPAR不受当前心脏病治疗方法的影响。例如，他汀类药物不会降低suPAR水平。这为一种全新的治疗方法打开了大门，针对的是现有药物未解决的机制。
研究人员由萨利姆·海泽克博士领导，目前正在研究安全降低suPAR水平的疗法，以期预防或减缓心脏病的发展。
这一突破还可能阐明心脏病和肾病之间的密切联系。先前的研究将suPAR与肾脏损伤联系起来，在美国，大约每7个人中就有1人患有肾脏疾病——其中三分之二也患有心脏病。事实上，超过40%的心脏病患者显示出肾脏功能障碍的迹象。如果suPAR同时对两者有影响，针对它可能会带来双重益处。
这项研究发表在《临床研究杂志》上，可能会重新定义医生对心脏病的理解和治疗方式——为那些尽管遵循所有正确步骤仍继续面对这一疾病的人提供新的希望。
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