长期以来，女性健康在科学和医学领域一直被忽视，这种疏忽不仅对女性本身，也对整个公共卫生产生了严重后果。2024年麦肯锡的一份报告发现，由于诊断延迟、缺乏针对性治疗以及对主要或不成比例影响女性的疾病的历史性投资不足，女性比男性多花费25%的时间处于“不良健康”状态。
梅丽莎·赫布斯特-克拉洛维茨博士（Melissa Herbst-Kralovetz, Ph.D.）是亚利桑那大学凤凰城医学院教授，也是女性健康研究项目和微生物组倡议的主任。她表示：“我们知道，如果我们提高女性的健康水平，我们也在提高我们社区的健康水平，因为女性孕育了全人类。”
赫布斯特-克拉洛维茨将在ASM Microbe 2025会议上发言，讨论女性生殖道中的宿主-微生物相互作用及其对妇科健康和癌症的影响。她是越来越多致力于通过数据、研究和对阴道微生物组的深入理解来缩小女性健康差距的科学家之一。
阴道微生物组：生殖健康的关键
一个正在增长的科学兴趣领域正在改变我们对女性健康的理解，即阴道微生物组（VMB）。科学家们正在学习这个微生物生态系统如何影响从感染风险和癌症到生育能力和妊娠的一切。
健康的VMB通常由乳杆菌属（Lactobacillus）细菌主导。这些杆状细菌有助于维持低pH值并防止有害病原体的过度生长。但当这一微妙的生态系统失衡时，即所谓的菌群失调，保护性的乳杆菌会减少，并被厌氧和微需氧细菌如加德纳菌（Gardnerella）、范尼希氏菌（Fannyhessea）、普雷沃菌（Prevotella）和斯奈西亚菌（Sneathia）所取代。乳杆菌的减少与细菌性阴道病（BV）、性传播感染、妊娠并发症、子宫内膜异位症甚至妇科癌症的风险增加有关。
赫布斯特-克拉洛维茨和她的同事们特别关注VMB在宫颈癌中的作用，宫颈癌是由持续的人乳头瘤病毒（HPV）感染引起的。“我们知道HPV是宫颈癌的致病因素，”赫布斯特-克拉洛维茨解释说。90%的HPV感染者能够自行清除病毒，没有问题。“那么为什么有些女性不能清除HPV呢？”
VMB揭示宫颈癌的秘密
在亚利桑那州，西班牙裔女性的宫颈癌发病率高于其他种族和族裔群体。为了更好地了解原因，赫布斯特-克拉洛维茨的团队进行了一项研究，对象是100名绝经前女性，其中约50%是西班牙裔，50%是非西班牙裔。他们发现，随着乳杆菌水平的下降，宫颈异常增加。西班牙裔参与者更可能有较高的阴道pH值，较少的乳杆菌主导，更多的斯奈西亚菌，这是一种与生殖疾病相关的细菌。该团队的研究首次将斯奈西亚菌的丰度与宫颈癌变的所有阶段联系起来，从初始的HPV感染到癌前病变再到宫颈癌。
这些发现促使赫布斯特-克拉洛维茨实验室进行了全球系统综述，由本科生研究员维安妮·曼西拉（Vianney Mancilla）领导，审查了观察性研究中关于拉丁裔女性VMB及其与HPV和宫颈癌关系的研究。尽管在两个主要数据库中进行了广泛的搜索，但他们只找到了2000年至2022年间与研究问题相关的25篇相关研究，突显了一个重要的知识空白。尽管如此，该团队还是能够识别出拉丁裔参与者宫颈阴道微生物组中与HPV、宫颈上皮内瘤变和宫颈癌相关的细菌。
“我们发现我们需要更大规模的研究，但也需要更严格的研究，”赫布斯特-克拉洛维茨说。“但通过检查这些数据，我们确实识别出特定的分类群，这些分类群在西班牙裔和拉丁裔人群中更为常见，并且与宫颈癌变相关。”这些VMB的差异可能是西班牙裔和拉丁裔女性宫颈癌风险增加的一个因素。
“斯奈西亚菌和范尼希氏菌是我们真正感兴趣的细菌，因为我们已经发现它们与不同的种族和族裔相关联，”赫布斯特-克拉洛维茨说。
然而，尚不清楚的是，这些“坏”细菌是否在积极地导致癌症，或者只是“搭便车”，正如赫布斯特-克拉洛维茨所说。换句话说，它们是因为在癌症创造的微环境中茁壮成长，还是在塑造微环境以利于癌症的发展？“这是我们仍在努力回答的问题，”她说。
当然，微生物组并不是孤立存在的。VMB可以受到许多因素的影响，包括住房稳定性、教育水平、获得医疗服务的机会、卫生习惯（如冲洗）等。探索社会决定因素如何与VMB交叉的研究对于开发促进更好健康结果的干预措施至关重要，特别是对于最易受影响的人群。
建立一个女性健康繁荣的未来
一个更健康的女性未来始于考虑谁被纳入研究、提出了哪些问题以及如何衡量整个生命周期的健康状况。
关键的一步是确保临床试验反映其服务的人群。在20世纪70年代，美国食品药品监督管理局（FDA）不鼓励育龄妇女参与新医疗产品的临床试验。这导致了对美国治疗方法如何影响女性的不明确性。直到1993年，一项具有里程碑意义的法律才开始要求研究人员在生物医学和行为研究中纳入更多女性和代表性不足的种族和族裔群体。
但这不仅仅是关于改善数字，还关乎如何进行研究以及与谁合作。“过去的伤害和不信任在招募过程中起着作用，”赫布斯特-克拉洛维茨补充说。“我们真的需要以一种有意的方式来进行这项工作，采取基于社区的参与式研究方法。”
她的团队正是这样做的。在一个关于美洲原住民女性宫颈癌差异的试点研究中，他们与位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫的美洲原住民社区行动（NACA）健康诊所合作招募研究参与者。该研究是亚利桑那大学和北亚利桑那大学（NAU）之间为期25年的美洲原住民癌症预防伙伴关系的一部分，得到了美国国家癌症研究所的支持。他们目前正在进行的纵向研究与MedStar Health和NAU合作，研究团队主要由原住民女性组成，采用“双重视角”框架，结合西方和原住民的观点共同解释研究结果。
同样重要的是收集正确的数据。捕捉特定信息可以带来更准确的见解，了解干预措施如何影响不同群体。然而，女性健康的关键要素，如月经周期，往往在临床研究中缺失。
“即使在新冠疫情期间进行的大规模疫苗试验中，也没有收集任何关于月经周期的信息，”赫布斯特-克拉洛维茨指出。
当个体开始报告接种新冠疫苗后月经周期发生变化时，没有任何数据可供参考，从而引发了困惑和错误信息。2024年的一项研究分析了自然周期应用程序用户的数据，后来确认了月经周期长度的小幅短期增加（大约1天），尤其是在卵泡期接种疫苗的情况下。研究作者认为，这些周期变化可能源于免疫系统和生殖系统之间的密切联系，注意到某些信号免疫细胞也会影响身体的自然时钟。虽然没有发现新冠疫苗与生育能力或妊娠并发症之间的联系，但最初缺乏数据留下了公共卫生信息传递中的一个重要缺口。这强调了收集月经和阴道健康数据的重要性，以更好地了解医疗干预在整个生命过程中如何影响女性，包括对VMB的影响。
然后是投资问题。2020年，全球研发资金中只有5%用于女性健康研究，其中只有1%用于支持与癌症无关的女性特有条件的研究。在这部分资金中，大约25%专门用于生育。虽然公共资金仍然有限，但势头正在继续增长。一个例子是女性技术（FemTech）的兴起，这个词是在2016年由Clue创始人伊达·廷（Ida Tin）创造的，旨在使女性健康技术产品、服务和公司合法化。这一不断增长的领域已将私人资金投入到孕产妇健康、月经产品、妇科设备和生育解决方案中。像赫布斯特-克拉洛维茨这样的研究人员也在私人基金会的支持下推进这一领域。然而，真正的进展需要长期的公共投资和政策支持。
就宫颈癌而言，一些国家表明，显著减少甚至消除癌症发生是可行的。例如，澳大利亚有望成为世界上第一个根除宫颈癌的国家，这得益于其宫颈癌消除国家战略和4820万美元的投资，以扩大筛查、随访服务和更好的数据访问，以针对HPV疫苗接种工作。
显然，工具是现成的。现在需要的是集体行动，最终缩小这一差距。
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