研究表明，任何美国人在一生中患痴呆症的可能性可能远高于之前的预期。例如，2025年的一项研究对大量美国成年人进行了超过三十年的跟踪调查，发现他们在55至95岁之间患痴呆症的平均概率为42%，而这一数字在女性、非裔美国人以及具有遗传风险的人群中更高。
目前，人们正高度关注如何减缓美国老龄化人口的认知衰退。然而，在这类讨论中，慢性压力在认知衰老及痴呆风险中的作用往往被忽视。
我们是宾夕法尼亚州立大学健康老龄化中心的教授，专注于健康心理学和神经心理学领域。最新研究表明，当前的中老年美国人报告经历的压力事件比前几代人更频繁。这种增长的主要驱动力似乎是经济和就业不安全感的上升，尤其是在2007-2009年大萧条之后以及劳动力市场的持续变化中。许多人因经济需要而延长工作时间，因为美国人寿命更长，同时在晚年生活中面临更大的基本开支覆盖挑战。
因此，了解压力影响认知衰老的途径比以往任何时候都更加重要。
社会孤立与压力
尽管每个人在日常生活中都会经历一些压力，但有些人承受的压力更为强烈、持久或长期。正是这种相对慢性的压力与较差的健康状况最为一致地相关。
在最近的一篇综述论文中，我们的团队总结了慢性压力如何成为认知衰老的一个隐藏但强有力的驱动因素，即随着年龄增长认知能力下降的速度。
压力对认知健康的影响不容小觑。这在一定程度上是因为人们对日常压力事件的心理、行为和生物反应密切相关，每种反应都可能放大并相互作用。
例如，独居生活可能令人感到压力——尤其是对老年人而言——并且孤立状态使维持健康生活方式变得更加困难，同时也更难察觉和获得认知衰退的帮助。
此外，压力经历及其应对方式可能会让人难以获得优质睡眠，并参与其他健康行为，如充足的锻炼和保持健康饮食。
反过来，睡眠不足和缺乏体力活动会让人们更难应对压力体验。
压力常被忽视于痴呆预防之外
大量研究表明，至少有14种不同因素与阿尔茨海默病（一种常见且毁灭性的痴呆形式）及其他类型痴呆的风险相关。
虽然其中一些因素可能超出个人控制范围，如糖尿病或抑郁症，但许多因素涉及个人行为，比如身体活动、健康饮食和社会交往。
较少为人所知的是，慢性压力与所有这些痴呆风险因素密切交织在一起。我们近期的研究以及其他人所做的工作表明，慢性压力会影响大脑功能和生理学，影响情绪，并使人们更难维持健康习惯。然而，痴呆预防工作很少涉及压力管理。
避免压力事件和困难的生活环境通常不是一种选择。
居住和工作的地点及方式在你感受到的压力程度中起着重要作用。例如，低收入人群、受教育程度较低者或生活在不利社区的人往往面临更频繁的压力，且支持资源较少，如附近诊所、健康食品获取渠道、可靠交通或安全的锻炼和社交场所，以帮助他们应对老龄化的挑战。正如最近关于农村和服务不足社区脑健康的研究所示，这些条件会决定人们是否有机会在衰老过程中保持健康。
随着时间推移，压力的影响往往会累积，削弱身体系统并塑造长期的情感和社会习惯。
管理压力和降低痴呆风险的生活方式改变
好消息是，有许多方法可以延缓或预防痴呆，我们的综述表明，如果能更好地理解压力的作用，这些方法将更有效果。
无论你是年轻人、中年人还是老年人，解决压力对脑健康和衰老影响的时间都不算早也不算晚。以下是几种可以直接采取行动来帮助管理压力水平的方法：
- 遵循促进健康老龄化的良好生活习惯，包括健康饮食、进行体育锻炼以及获得充足睡眠。即使在这些领域做出微小改变也能带来巨大差异。
- 尽可能优先考虑心理健康和福祉。像谈论自己的烦恼、向朋友和家人寻求支持以及定期外出这样简单的事情都非常有价值。
- 如果医生建议你或你的亲人遵循新的医疗方案，或者指出存在认知障碍的迹象，询问医生他们是否有关于管理相关压力的支持或建议。
- 如果你或你的亲人感到社会孤立，考虑如何通过小的改变产生影响。例如，研究表明，每天增加一次额外的互动——即使是短信或简短的电话——也可能有所帮助，甚至与不太熟悉的人互动，如在咖啡店或医生办公室，都能带来有意义的好处。
步行社区与终身学习
2025年的一项研究将压力确定为影响包括中风、晚年抑郁和痴呆在内的脑部疾病风险的17个重叠因素之一。这项工作表明，解决压力及与其他问题（如孤独感）的重叠可能会带来额外的健康益处。
然而，并非所有个人或家庭都能够独立做出重大改变。研究表明，社区层面和工作场所的干预措施可以降低痴呆风险。例如，安全且适合步行的社区以及提供社会联系和终身学习的机会（如通过社区课程和活动）有助于减轻压力并促进脑健康。
重要的是，研究人员估计，即使阿尔茨海默病发病时间稍微推迟，也能为每位受影响的美国人节省数十万美元。因此，为提供压力管理资源的公司提供激励措施最终不仅能够节省资金，还能帮助人们更健康地衰老。
此外，与心理健康和老龄化相关的污名化压力可能会阻止人们寻求有益的支持。仅仅思考自己患痴呆症的风险本身也可能带来压力。对此也可以采取措施。例如，将助听器的使用正常化，并将感知到的记忆和心理健康问题纳入常规初级保健和职场健康计划中，可以鼓励人们更早参与预防服务。
尽管关于潜在生物医学治疗的研究正在进行且非常重要，但目前尚无治愈阿尔茨海默病的方法。然而，如果在痴呆预防指南中优先考虑旨在减轻压力的干预措施，其益处可能是深远的，不仅能延缓疾病发作，还能提高数百万人的生活质量。
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