孤独感已成为一个普遍问题，以至于硅谷的亿万富翁们正利用它来推广AI伴侣。马克·扎克伯格最近表示，“普通美国人拥有的朋友数量不到三个”。这与世界卫生组织所称的社会孤立和孤独危机相呼应。他们报告称，约25%的老年人处于社会孤立状态，而5%-15%的青少年感到孤独。然而，包括我们自己在内的多项研究表明，阅读可能是比聊天机器人更好的解决方案。
毫无疑问，人际互动非常重要。我们在2023年发表的一项研究发现，儿童和青少年只需拥有大约五个亲密朋友，就能茁壮成长，从而获得更好的大脑结构、认知能力、学业表现和心理健康。少于五个亲密朋友可能无法提供足够的社交接触，而过多的朋友则难以维持亲密关系。技术带来的困境在于，尽管一些人在社交媒体上拥有大量朋友，但这些朋友并非亲密关系，因此无法提供所需的社交支持。
同样，聊天机器人可能无法提供人们需要面对面社交互动才能蓬勃发展的体验。疫情期间的一项研究发现，面对面交流对心理健康的好处远远超过数字交流。
那么，阅读如何帮助我们减少孤独感并提升幸福感呢？
最近由卡米拉王后慈善机构The Queen’s Reading Room（卡米拉王后的读书俱乐部）以及其他调查发现，阅读小说和其他书籍可以显著减少孤独感并改善幸福感。另一家慈善机构The Reader对大约2000名参与者进行的调查显示，这一点在年轻人中尤为明显。59%的18-34岁受访者表示，阅读让他们感觉与他人更有联系，56%的人在疫情期间感到不那么孤单。
此外，利物浦大学参与的一项针对4000多名参与者的调查发现，阅读具有强大的益处，是减轻压力的最佳方法之一。参与者还报告称，阅读促进了个人成长，例如改善健康状况、培养兴趣爱好以及增强同理心，其中64%的读者更能理解他人的感受。
阅读与大脑
事实上，科学研究也支持这一观点，表明参加读书俱乐部和共享阅读能带来显著的情感和社会益处。例如，学生们报告称，通过阅读，他们与他人之间的联系更加紧密（42.9%），对他人经历和信仰的理解更深入（61.2%），并且孤独感有所减少（14.3%）。
以上调查均依赖于人们对自己感受的描述，而非客观测量。不过，也有一些基于脑部客观测量的研究结果，包括神经影像学研究。一项对11项干预研究的系统综述显示，老年人参与共享阅读能够改善幸福感，并帮助缓解孤独感和社会隔离。
阅读可能通过增强我们的社会认知能力来减少孤独感，这种能力是指理解和与他人建立联系的能力。一项针对年轻人的神经影像学研究发现，阅读小说，特别是包含社会内容的段落，会激活与社会行为和情感理解相关的大脑区域，如背内侧前额叶皮层。该区域还与频繁阅读小说者更强的社会认知能力有关，表明阅读通过神经途径促进了更大的社会联系。
重要的是，阅读还可能降低患痴呆症的风险。一项针对469名75岁以上、无痴呆症基线的老人进行了为期5.1年的随访研究发现，在诸如玩棋盘游戏、演奏乐器和跳舞等休闲活动中，阅读与痴呆症风险降低35%相关。
许多类似研究也表明，参与认知刺激活动（如阅读）可以减缓认知衰退并降低痴呆症风险。
我们自己的研究还表明，早期享受阅读乐趣对生活有诸多好处。在青少年大脑认知发展（ABCD）研究中，我们对超过1万名儿童的大样本分析发现，那些在生命早期因兴趣而阅读的孩子在青少年时期表现出更好的大脑结构、认知能力、学业成就、更长的睡眠时间和更好的心理健康，包括注意力不集中、压力和抑郁症状的减少。更重要的是，他们的屏幕时间更少，社交互动更好。
因此，虽然人工智能和聊天机器人可以在许多方面改善我们的生活，但它们并不能解决所有问题。我们知道，尽管技术有许多优点，但也带来了许多意想不到的问题。让我们通过阅读和读书俱乐部来解决孤独和社会隔离问题。阅读也是改善大脑结构、认知能力和幸福感的好方法。
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