脑萎缩，即脑容量的损失，在复发缓解型多发性硬化症（RRMS）患者中似乎会随年龄增长而减缓，这是根据对超过4000名参与三期临床试验的患者数据得出的结论。
研究人员发现，在试验开始时，患有RRMS的老年患者脑容量显著小于年轻参与者。然而，在近两年的随访中，老年患者的脑萎缩率低于年轻患者，无论病程长短。
这些发现可能对以脑容量变化作为主要结局指标来评估新疾病修正疗法（DMT）有效性的临床试验具有重要意义。例如，由于老年患者的脑萎缩率较低，试验可能需要在某些区域纳入更大的患者群体才能检测到有意义的治疗效果。结果还表明，在年轻患者身上观察到的益处可能并不总能适用于老年多发性硬化症患者。
研究人员写道：“年龄是RRMS中……萎缩测量的关键修正因素。在试验设计、样本量计算以及不同年龄组治疗效果的解读中，应明确考虑年龄因素。”
该研究题为“复发缓解型多发性硬化症的脑萎缩率随年龄变化”，发表在《神经病学、神经外科与精神病学杂志》上。
脑萎缩，随年龄增长是正常的，但多发性硬化症患者更快
多发性硬化症（MS）发生于免疫系统错误地攻击髓鞘时，髓鞘是神经细胞周围的一种保护性涂层，有助于其高效沟通。随着髓鞘的丢失和神经细胞的受损与死亡，大脑会逐渐萎缩。
进行性脑容量损失是衰老的正常部分，但多发性硬化症患者经历的脑萎缩速度要快得多。
许多多发性硬化症试验已将脑萎缩作为评估新DMT疗效的主要指标。但可能难以区分与年龄相关的脑部变化和MS特有的损伤，尤其是在患者年龄增长时，这可能会使研究的解读复杂化。
为了探索年龄如何影响多发性硬化症患者的脑容量测量，由荷兰研究人员领导的一个团队检查了来自先前一项三期临床试验的4241名RRMS患者的数据，这些患者被随访了近两年。
由于该研究的目标是检查不同年龄组脑萎缩的总体模式，而非比较治疗方法，因此团队汇集了所有研究的数据。
大多数参与者为女性（66.4%），研究开始时的平均年龄为37.3岁。在分析中，参与者被分为七个年龄组——每个组覆盖约五年——从18-24岁的年轻人开始，一直持续到最年长的51-56岁组。不出所料，年长参与者比年轻参与者的病程更长。
在试验开始时，脑容量因年龄而异。与25-30岁的参与者（研究的参考组）相比，所有较年长组在几个主要脑区的脑容量都显著更小，“这一模式反映了随年龄增长呈线性下降”，研究人员写道。
无论一个人患有多发性硬化症多久，这些差异都存在。
在近两年的随访中，所有年龄组的脑萎缩都在进展。然而，年龄较大的参与者显示出随时间推移最低的脑萎缩率，尤其是在丘脑，这是一个在MS早期常受影响的深部脑区域。
即使研究人员考虑了可能影响脑容量损失的其他因素（包括病程），这种与年龄相关的模式仍然保持一致。这些发现与先前的研究一致，表明“年龄显著影响MS中的脑容量轨迹”，研究人员写道。
研究人员指出，这种模式可能部分反映了衰老如何改变MS的生物学进程。在年轻成年人中，MS通常由更活跃的炎症驱动，这可能导致更快的脑萎缩率。随着年龄增长，该疾病被认为会转向更渐进的、长期的神经损伤——这一变化可能有助于解释为什么在研究期间，老年参与者的脑萎缩进展似乎更慢。
“这些发现强调了在分析脑容量和设计临床试验时考虑年龄因素的重要性，”研究人员总结道。
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