一段时间以来，遛狗成了一件危险的事情。
69岁的退休电气工程师厄尔·维克斯（Earl Vickers）习惯带着他的牧羊犬-拳师犬混血狗莫莉（Molly）在海滨（Seaside）的海滩或附近散步。然而，几年前，他开始出现站立不稳的问题。
"如果另一只狗朝我们走来，我每次都会摔倒在地上，"维克斯回忆道。"我好像每隔一个月就会摔倒一次。这有点疯狂。"
大多数这些跌倒并没有造成严重伤害，但有一次他向后摔倒，头撞到了身后的墙上。
"我认为我没有脑震荡，但这不是我想每天做的事情，"维克斯遗憾地说道。
还有一次，试图缓冲跌倒时，他左手的两根骨头骨折了。
因此，在2022年，他告诉一直为他治疗前列腺癌的肿瘤科医生，他想停止服用已经断断续续服用了四年的抗癌药物：恩扎鲁胺（enzalutamide，商品名Xtandi）。
该药物列出的副作用之一是，与服用安慰剂的患者相比，服用该药物的患者跌倒和骨折的几率更高。他的医生同意他可以停用该药物。
"从那以后，我再也没有摔过跤，"维克斯说。
公共卫生专家几十年来一直警告跌倒对老年人的危害。疾病控制与预防中心（CDC）最新数据显示，2023年有超过4.1万名65岁以上的美国人死于跌倒，这是《JAMA健康论坛》（JAMA Health Forum）上个月一篇评论文章指出的。
然而，比这个数字更令人震惊的是另一项统计数据：老年人与跌倒相关的死亡率一直在急剧上升。
作者、流行病学家托马斯·法利（Thomas Farley）报告称，过去30年，65岁以上美国人的跌倒伤害死亡率已增加到原来的三倍以上。在85岁以上、风险最高的群体中，跌倒死亡率从1990年的每10万人92人上升到2023年的每10万人339人。
在他看来，罪魁祸首是美国人对处方药的依赖。
法利在一次采访中说："老年人服药过多，且日益严重，而且服用的药物对老年人不适合。这种情况在日本或欧洲并没有发生。"
然而，在这30年期间，也开展了大量研究和活动，试图减少老年跌倒及其潜在的灾难性后果，从髋部骨折和脑出血到行动受限、持续疼痛和机构化护理。
美国老年医学会（American Geriatrics Society）于2011年采用了更新的防跌倒指南。疾病控制与预防中心（CDC）于2012年推出了一项名为STEADI的计划。美国预防服务工作组（United States Preventive Services Task Force）在2012年、2018年以及去年再次建议对有跌倒风险的老年人进行锻炼或物理治疗。
密歇根大学老年精神病学家兼研究员多诺万·莫斯特（Donovan Maust）说："已经进行了研究、干预和投资，但它们并没有特别成功。这是一个似乎越来越严重的严重问题。"
但处方药是否是导致这一增长的原因？研究跌倒和处方实践的老年医学专家和其他人质疑这一结论。
法利是杜兰大学（Tulane University）的教师，曾担任纽约市卫生专员，他承认许多因素会导致跌倒，包括与年龄增长相关的身体损伤和视力下降；酗酒；以及人们家中的绊倒隐患。
但他说："没有理由认为这些因素在过去30年中恶化了三倍。"他指出，其他高收入国家的研究显示跌倒率下降。
他认为，不同之处在于美国人越来越多地使用作用于中枢神经系统的药物——如苯二氮䓬类药物、阿片类药物、抗抑郁药和加巴喷丁。
他说："增加跌倒死亡率的药物是那些让你昏昏欲睡或头晕的药物。"
问题药物之多甚至获得了缩写：FRIDs，即"增加跌倒风险的药物"（fall-risk-increasing drugs），这一类别还包括各种心脏药物和早期抗组胺药如苯海拉明（Benadryl）。
耶鲁大学老年医学专家兼流行病学家、长期从事跌倒研究的托马斯·吉尔（Thomas Gill）同意这些药物起着重要作用。但他说，死亡率上升"有其他解释"。
他举例提到了死亡原因报告的变化。"多年前，跌倒被视为衰老的自然后果，没什么大不了的，"他说。
死亡证明通常将老年人的死亡归因于心力衰竭等疾病，而不是跌倒，这使得20世纪80年代和90年代的跌倒死亡率显得较低。
吉尔补充说，如今85岁以上的老年人群体可能比30年前的最年长者更脆弱、更不健康，因为现代医学可以延长人们的寿命。
他们累积的身体损伤，而非所服用的药物，可能使他们在跌倒后更有可能死亡。
另一位持怀疑态度的人是密歇根大学和安娜堡退伍军人医疗中心（VA Ann Arbor Healthcare System）的老年医学专家和跌倒专家尼尔·亚历山大（Neil Alexander），他认为大多数医生已经认识到FRIDs的危险，并较少开这些药物。
"信息已经传达到位，"他说。鉴于关于阿片类药物、苯二氮䓬类药物及相关药物，特别是阿片类药物与苯二氮䓬类药物联合使用的警告，"许多初级保健医生已经听到了这一信息，"他说。"他们知道不应该给老年人开安定（Valium）。"
此外，一些与跌倒相关药物的处方已经减少或趋于平稳，即使跌倒导致的死亡率仍在上升。例如，联邦医疗保险（Medicare）数据显示，处方阿片类药物的使用从十年前开始下降。莫斯特表示，老年人的苯二氮䓬类药物处方已经放缓。
另一方面，抗抑郁药和加巴喷丁的使用有所增加。
无论药物使用是否超过所有其他因素，吉尔表示，"没有人否认这些药物被过度使用和不当使用"，并且它们导致了老年人跌倒死亡率令人担忧的上升。
因此，正在进行"减少处方"（deprescribing）的运动——停止使用潜在危害大于益处的药物，或减少其剂量。
加州大学旧金山分校（University of California-San Francisco）老年医学专家、2019年成立的美国减少处方研究网络（US Deprescribing Research Network）联合主任迈克尔·斯坦曼（Michael Steinman）说："我们知道，许多这些药物会使老年人跌倒的风险增加50%至75%。"
他说："开始用药很容易，但让患者停止用药通常需要大量时间和精力。"忙碌的医生可能对药物治疗方案的关注少于对似乎更紧迫的健康问题的关注，而患者可能不愿意放弃那些似乎有助于缓解疼痛、失眠、胃酸反流和其他常见年龄相关不适的药物。
《比尔斯标准》（Beers Criteria）是一份常被认为不适用于老年人的药物目录，最近发布了针对常见问题的替代药物和非药物治疗建议。针对失眠的认知行为疗法。针对疼痛的锻炼、物理治疗和心理干预。
负责替代方案的比尔斯小组联合主席斯坦曼谈到跌倒时说："当人们发生这种改变生活的事件时，这确实是一场悲剧。"他敦促老年患者如果医生没有提及，自己提出FRIDs的问题。
他建议："询问，'我的任何药物会增加跌倒风险吗？有替代治疗方案吗？'" "成为知情的患者或看护者可以将此提上议程。否则，这个问题可能不会被提及。"
《衰老新视角》（The New Old Age）是与《纽约时报》合作制作的。
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