口腔中的细菌不仅影响牙龈和牙齿的健康，还可能影响大脑的功能。在一项针对55名轻度认知障碍（MCI）患者的最新研究中，研究人员发现，口腔中奈瑟菌属（Neisseria）相对较多的人，在工作记忆、执行功能和视觉注意力方面表现更好。即使在60名没有认知衰退的人群中，当奈瑟菌主导口腔微生物群时，工作记忆得分也有所提高。
这项由英国埃克塞特大学的研究人员领导的研究表明，通过促进某些口腔细菌的生长，我们或许可以延缓认知衰退。这可以通过益生菌或益生元来实现，这些物质可以在几周内增强和滋养特定的口腔微生物群。
近年来的研究表明，口腔健康不良已成为认知衰退的主要风险因素之一。科学家甚至在死于阿尔茨海默病患者的大脑中发现了与牙龈疾病相关的细菌。例如，牙龈卟啉单胞菌（P. gingivalis）的龈龈蛋白酶（gingipains）被发现在阿尔茨海默病患者的大脑神经元中。
然而，并不是所有口腔微生物都对大脑有害；有些可能是有益的。类似于肠道细菌，一个平衡的微生物群对健康至关重要。奈瑟菌属包括超过20种细菌，其中许多通常和平生活在鼻腔和口腔中，并可能带来健康益处。
最近的研究发现，奈瑟菌可以帮助将富含硝酸盐的食物（通常是蔬菜）转化为一氧化氮。一氧化氮是体内的一种关键信号分子，它不仅保护牙龈健康，帮助控制和调节血压，还能改善心血管系统的反应。此外，一氧化氮可能有助于保持大脑健康。
一些神经科学家基于近期证据推测，一氧化氮可能通过增强神经可塑性、提高神经信号的效率和强度来保护中枢神经系统。该信号分子甚至可能减少神经炎症——这是阿尔茨海默病的一个核心机制。值得注意的是，那些遗传上易患阿尔茨海默病的人往往难以自然生成一氧化氮。
在这项研究中，分子生物学家乔安娜·勒乌鲁瓦（Joanna L'Heureux）及其同事发现，在33名具有阿尔茨海默病遗传倾向的MCI患者中，许多人的口腔微生物群主要由普氏菌属（Prevotella）主导，而非奈瑟菌属。特别是，一种名为中间普氏菌（P. intermedia）的物种被认为是预测痴呆症遗传风险的指标，这表明它可以作为早期疾病风险的标志。
口腔微生物群中较高比例的普氏菌属（Prevotella）与阿尔茨海默病的遗传倾向有关。当普氏菌属占主导地位时，口腔中的硝酸盐含量较低，可能是因为普氏菌利用这些硝酸盐进行其他代谢活动。因此，研究人员推测，通过促进奈瑟菌的生长并消除普氏菌，他们可能会影响一氧化氮的可用性，从而影响大脑健康。
富含硝酸盐的饮食，如地中海饮食，与更好的大脑健康相关，但还需要进一步研究以了解饮食、口腔微生物群和这些微生物产生的主要信号分子之间的关系。
2021年的一项研究发现，在健康的老年人中，口腔微生物群中奈瑟菌（以及共存的嗜血杆菌属（Haemophilus））占主导地位的人，即使饮食中的硝酸盐量发生变化，也能保持较好的注意力。
其他研究表明，奈瑟菌的比例较高与较年轻的年龄、较低的体重指数、较少的受损牙齿和不吸烟有关。
“总体而言，这些结果表明，奈瑟菌-嗜血杆菌模块中细菌的高相对丰度与轻度认知障碍个体及健康老年人的认知结果更好有关。”勒乌鲁瓦及其团队总结道。
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