当你想到“环境”这个词时，你可能会联想到海洋、河流、土壤和天空。然而，当谈到肠道健康时，环境的概念可以扩展到包括早期接触香烟烟雾、情感压力、你所摄入的食物，以及你经常吸入、摄取或通过皮肤吸收的各种有毒污染物。所有这些因素都可能影响免疫系统的发育和功能，进而增加患炎症性肠病（IBD）的风险，包括克罗恩病（CD）和溃疡性结肠炎（UC），这是克罗恩病和结肠炎基金会的观点。
在过去十年中，该基金会已投入超过5亿美元用于IBD的研究进展，包括了解肠道微生物组的最早突破，其中大部分免疫系统都位于这里。最近，基金会的重点转向了“可能引发炎症事件或复发的因素，如压力、饮食和环境污染物”，基金会首席科学官兼胃肠病学家Alan Moss博士表示，他正在参与与IBD环境联系相关的新的研究项目。
“我们越来越关注不仅如何治疗炎症性肠病，而且如何预防它，”Moss博士说。“如果你的家庭中有兄弟姐妹或父母患有克罗恩病或UC，弄清楚你是否处于高风险，如果是，我们可以做些什么来预防——这现在是一个非常热门的话题。”
随着科学界继续寻找答案，一个事实越来越明确：我们与世界互动的方式对慢性疾病（如克罗恩病和溃疡性结肠炎）的发病几率和症状严重程度有实时影响。以下是具体的影响方式。
控制压力可减少IBD发作
让我们从压力开始谈起，因为无论是否患有IBD，没有人能生活在完全没有压力的环境中。
对于患有克罗恩病和UC的人来说，IBD发作通常伴随着压力，这一点并不令人意外。研究表明，压力——尤其是与皮质醇水平升高和心率变异性相关——会导致50%的溃疡性结肠炎患者复发，而70%的患者认为压力是他们疾病的重要因素，根据2023年的一项研究。另一项较小的研究显示，当压力水平增加时，特别是那些感觉这种压力无法控制的人，克罗恩病患者出现发作的可能性会高出20%。
“过去我们认为压力不重要，”Moss博士说。“现在我们知道压力和人们为何会出现发作之间确实存在机制。过去，患者认识到[压力的作用]，但他们的医生可能没有……幸运的是，科学为我们提供了一些见解。”他指出，这涉及到脑肠轴，即中枢神经系统（CNS）和胃肠道之间的网络。
“我们知道我们的肠道中有数百万个神经末梢，大脑通过多种激素和神经递质向肠道发送信号，”马萨诸塞州洛厄尔市Tufts大学洛厄尔总医院的胃肠病学家Supriya Rao博士说。“肠道产生不同的物质，然后这些物质又回到大脑。它们是相互连接的。”
现在，科学家们不仅在研究肠道中的细菌混合物，还在研究这些微生物产生的分子，以及中枢神经系统产生的分子。“如果你处于压力下，释放的化学物质会影响你的症状，”Moss博士解释道。“我们更好地理解了肠道和大脑如何相互作用，以及压力不仅如何影响你的症状，还可能如何影响你肠道的炎症水平。”
为此，2023年一项由基金会资助的研究宣布了一种治疗IBD的新方法——反向代谢组学，研究人员希望这将成为开发新型药物的基础。根据研究人员的说法，可能可以制造一种含有活微生物的药丸，以重新平衡微生物组，降低IBD症状的发生概率，或者另一种药丸可以阻止肠道分子与通常会触发症状的错误酶相互作用。
如果这种方法在临床试验中被证明有效，那么距离实际应用还有几年甚至几十年的时间。在此期间，管理压力的策略对于控制IBD症状至关重要。
“克罗恩病和结肠炎的一个问题是发作时间的不可预测性，”Moss博士说。他建议学习身体给你的早期信号——对于许多人来说，这不仅仅是胃肠道症状。“有时眼睛痒，关节痛，或者你感到疲劳，”他指出。“注意早期信号可以帮助你知道在饮食、焦虑水平或药物方面应该采取什么措施，以便尽早解决问题，而不是最终因全面发作而前往急诊室。”他建议与医生合作，了解在出现特定早期信号时应该采取什么措施。
冥想和放松应用程序也可能有所帮助，Moss博士指出。“即使在你感觉很好的时候可能不需要它们，但在复发时可能需要它们，”他说。“它们非常有用。”
越来越多的临床医生也在采用心理健康策略，以努力减少IBD的发作。亚利桑那州凤凰城儿童医院的首席医师兼胃肠病学部主任Ashish Patel博士经常将患者介绍给他的工作人员心理学家，后者推荐运动、药物和瑜伽，所有这些都可以帮助你在IBD的情况下放松并更好地控制压力。“我认为任何慢性疾病都可以从整体上——身心——来对待，压力会对个人的健康和疾病产生下游效应，”Patel博士说。
早期暴露有长期影响
当然，环境压力源可以是物理的，也可以是心理的。根据发表在《柳叶刀》旗下期刊《e-Clinical Medicine》的一篇综述研究，产前接触烟草烟雾和抗生素与IBD风险增加有关，可能会影响婴儿的免疫系统一生，尤其是在胎儿免疫系统成熟的第一孕期，研究人员指出。
2024年的一项综述研究发现，从出生到5岁的儿童使用抗生素与IBD发病率增加有关；童年时期使用的抗生素疗程越多，风险越高。虽然对抗细菌感染有益，但“抗生素会破坏肠道微生物的平衡，减少细菌的多样性，”芝加哥拉什大学医学副教授Atsushi Sakuraba博士说。“研究表明，抗生素暴露会增加IBD的发病风险，尤其是在频繁、早期或长时间使用时。”
他还补充说，使用抗生素可能会显著增加IBD发作的风险。当抗生素必要时，有一些方法可以帮助保护你的肠道。“通过服用益生菌或益生元来重新平衡肠道微生物组可能是有益的，”Sakuraba博士建议。“吃各种各样的食物……避免加工食品和糖分可能有助于恢复健康的肠道微生物组。”重要的是要与自己的医疗保健专业人士讨论哪些食物最适合你。
早年环境还有其他影响：“卫生假说”提出，婴儿期和幼儿期缺乏接触病原体是导致炎症性疾病和自身免疫性疾病（以及其他疾病）激增的主要原因之一。
Rao博士指出，当家庭规模较大（或多代同堂）时，孩子们过去更容易接触到更多的病原体。母乳喂养和缺乏抗菌产品（如洗手液）也使孩子们更早地接触到环境中的细菌。“随着我们逐渐走向核心家庭和更多的孤立，我们接触的病原体比以前少了，”她解释说。有证据表明，一个功能良好的免疫系统必须在生命早期接触广泛范围的病原体。
饮食可驱动IBD炎症
IBD与饮食之间的联系已经确立，但哪些食物可能导致发作因人而异。基金会的精准营养计划资助了一项研究，利用人工智能（AI）从血液和粪便样本中识别饮食模式，而不是依赖问卷调查和食物日记来追踪潜在的IBD触发因素。目标是更好地理解饮食与复发或发作之间的机制。
在这项研究中，科学家们能够在进食后15分钟内看到某些食物在血液中的特征。“AI可以分析某人的饮食输出，并将其与可能的饮食触发因素联系起来，”Moss博士解释道。像这样的研究可以观察代谢物并确定具体是什么食物引发了炎症；有一天，这项研究可能会生成个性化的、处方式的饮食建议，告诉IBD患者应该吃什么或避免吃什么。
与此同时，基金会的其他研究正在开发一种用于IBD的可穿戴臂贴，目前正在进行临床试验。它类似于连续血糖监测仪，可以测量汗液中的炎症生物标志物，Moss博士解释说，包括CRP、IL-6、钙卫蛋白和TNF。这可以为佩戴者提供体内炎症水平的实时信息，并提醒IBD患者可能出现的即将发作的情况。或者，只是警告他们炎症正在上升，这样他们可以调整饮食或行为。而且，不需要运动或出汗就能起作用；该设备可以在一天中的任何时间和夜间采集一纳升汗液（作为参考，一液体盎司中含有超过2900万纳升），以收集结果。
这种实验性的可穿戴设备在检测炎症方面的效果如何？“它可以像血液检查或其他测量肠道炎症的测试一样好，”Moss博士说。“你可以想象这有多有用。当水平上升时，你会收到手机应用程序的信号，提示你的水平很高，可能有发作的迹象。这将帮助患者在出现症状之前预测不可预测的事情。”
如果该设备获得批准，“下一步是让保险公司支付费用，”Moss博士说。“但对于患者来说，佩戴一个测量信息的贴片比去做结肠镜检查或MRI扫描更经济、更方便。”Moss博士预测，它们将在三到五年内上市。
污染增多，IBD增多
根据发表在《英国医学杂志》上的一篇综述研究，全球IBD病例增加了47%，特别是在发达国家和发展中国家，儿童病例增加了25%。随着病例的增加，研究人员还发现污染物的增加。
微塑料、农药、空气污染、工业化学品和重金属都可能引发IBD，新兴研究表明。一项关于粪便中微塑料的研究发现，患有IBD的人体内的微塑料颗粒比没有IBD的人多1.5倍。（该研究显示了相关性但不是因果关系。）
这些微塑料主要来自聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）和聚酰胺（PA）塑料，这些塑料来自一次性塑料水瓶、一次性食品容器和纺织品。研究参与者中，经常饮用塑料水瓶和食用外卖食品的人粪便中的微塑料含量更高。
环境污染物还可以通过其他方式对IBD造成影响：对32项研究的综述发现，农药、空气污染和重金属都与所谓的“肠道失调”和“紧密连接丧失”有关。这意味着肠道细胞中的蛋白质没有像正常情况下那样形成紧密的屏障。当紧密连接丧失时，它允许潜在有害物质——如病原体、食物抗原和其他分子——通过结肠。这被称为肠道通透性或漏肠综合征，紧密连接的丧失会导致免疫系统攻击，从而引发炎症。
其他常见的工业污染物，如家具、地毯和不粘锅等家用产品中的污染物，也与肠道通透性增加、微生物多样性减少和免疫反应加剧有关，从而增加IBD的风险。
“污染中有很多刺激物，可能会对整个免疫系统造成问题，”Rao博士说。“我认为现在还为时尚早，但似乎它会触发免疫反应。某个基因可能会被激活，使你更容易患IBD。这些基因尚未找到，但这是一种正在研究的理论。”
IBD是发达国家的问题吗？
具有讽刺意味的是，某些技术工具和研究手段的副产品——这些工具和手段使研究人员能够探索IBD的根本原因和前沿治疗方法——可能正在导致其数量的增加。微塑料、工业污染——当然还有工作和生活的日常压力——再也不能被忽视为IBD的驱动因素。
“环境因素是考虑任何自身免疫性疾病时的重要因素，”Patel博士说。“对于IBD，我们认为它是遗传、免疫反应和环境因素的交汇点。”知道至少这三个变量中的一个是我们有能力改变的，这既是一个挑战，也是一个改善IBD患者未来的路线图。
研究进展迅速，Moss博士相信患者的预后很快会进一步改善。“当我20多年前毕业时，我们只能给患者提供类固醇或手术。现在我们有八种不同的治疗方法，”他说。“我们对患者真正关心的问题有了更好的理解，我们对疾病触发因素的理解也更加深入。”
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