亚利桑那州立大学和Banner阿尔茨海默病研究所的研究人员发现了一种常见病毒与某些个体中阿尔茨海默病发展之间的惊人联系。这项突破性研究发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》上，表明由人类巨细胞病毒（HCMV）引起的慢性肠道感染可能在特定人群中触发阿尔茨海默病。
HCMV属于疱疹病毒家族，通常在儿童或成年早期通过体液传播。大多数人暴露于这种病毒后，它通常处于休眠状态且无害。然而，新的研究表明，在一些个体中，该病毒在肠道中保持活跃，并可能通过连接消化系统和大脑的迷走神经进入大脑。一旦进入大脑，病毒似乎会影响免疫活动，并导致与阿尔茨海默病相关的改变，如淀粉样斑块和tau缠结。
本研究的主要作者之一Ben Readhead博士估计，这种类型的阿尔茨海默病可能影响25%到45%的患者。他解释说：“这种形式的阿尔茨海默病表现出典型的脑部异常，但具有独特的生物特征，涉及病毒、抗体和免疫反应。”
该团队的研究基于与多个机构的合作，包括转化基因组学研究所和拉什大学医学中心。他们检查了阿尔茨海默病患者的脑、脊髓液和肠道样本，发现了HCMV的痕迹及其潜在的传播路径。大脑免疫细胞——小胶质细胞的作用成为关键因素。这些细胞旨在对抗感染，但如果过度激活，则可能导致慢性炎症和神经元损伤。
研究人员发现，HCMV的存在使小胶质细胞表达一种名为CD83的基因，这与这种特定形式的阿尔茨海默病有关。进一步的实验表明，HCMV暴露增加了淀粉样蛋白和磷酸化tau蛋白的产生——这是阿尔茨海默病的关键标志物，并导致神经元损伤。这些发现表明，病毒可能直接促进某些个体中疾病的发展。
有趣的是，这种类型的阿尔茨海默病似乎与HCMV的慢性肠道感染有关，而不仅仅是简单的病毒暴露。尽管约80%的人在80岁时对HCMV有抗体，但只有少数人在其肠道或大脑中显示出病毒迹象。这表明大多数接触过HCMV的人并不面临这种特定类型的阿尔茨海默病的风险。
该研究建立在长期以来关于感染在神经退行性疾病中作用的推测基础上。尽管经过一个多世纪的研究，直到现在还没有任何单一病原体被明确与阿尔茨海默病联系起来。然而，研究人员强调，他们的发现仍需在独立研究中进一步验证以确认这种联系。
亚利桑那州的独特资源，如Banner太阳健康研究所的“脑和身体捐赠计划”，为这项详细调查提供了所需的组织样本。能够研究来自同一个体的多种组织，使研究人员能够追踪病毒从肠道到大脑的路径及其系统效应。
展望未来，研究人员正在开发一种血液测试来识别患有慢性肠道HCMV感染的人群。结合新的阿尔茨海默病生物标志物血液测试，这可以帮助确定可能受益于抗病毒治疗的个体。研究人员希望现有的抗病毒药物可以治疗甚至预防这种形式的阿尔茨海默病。
“这一发现为理解和治疗阿尔茨海默病开辟了新的途径，”本研究的高级作者Eric Reiman博士说，“如果我们能证实这些发现，它可能会带来有意义的进展，包括疾病分型、预防和治疗。”
虽然还有很多工作要做，但这项研究为揭示像HCMV这样的感染如何影响大脑健康并在某些人中引发阿尔茨海默病提供了一个有希望的步骤。
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