开创性的研究揭示了常见病毒与阿尔茨海默病之间的潜在联系，为感染如何导致神经退行性疾病提供了新的视角。
亚利桑那州立大学（ASU）和班纳阿尔茨海默病研究所的研究人员及其合作者发现，由人类巨细胞病毒（HCMV）引起的慢性肠道感染与某些个体的阿尔茨海默病发展有关。这一发现可能重新定义某些病例的疾病理解、诊断和治疗方式。
人类巨细胞病毒：常见但神秘的病毒
人类巨细胞病毒，或称HCMV，是九种疱疹病毒之一，大多数人在一生中都会遇到这种病毒。通常通过体液传播，这种病毒通常处于休眠状态，但在某些条件下会变得活跃。虽然不是性传播疾病，但它非常普遍，80岁前有超过80%的人显示出感染的证据。
大多数感染是无症状的或仅表现为轻微的流感样症状。然而，在某些情况下，HCMV可能在肠道中持续存在并通过迷走神经（大脑与肠道之间的重要通信途径）进入大脑。
一旦进入大脑，病毒可以干扰免疫反应，可能导致阿尔茨海默病的标志性变化，包括淀粉样斑块和tau缠结。
“我们认为我们发现了一种生物学上独特的阿尔茨海默病亚型，可能影响25%到45%的患者，”该研究的共同第一作者、ASU生物设计研究所的研究助理教授本·里德黑德博士解释道。他强调，这种亚型具有明显的生物标志物，包括病毒存在、免疫细胞激活和特定的抗体反应。
小胶质细胞和免疫激活
这一发现的核心是小胶质细胞，大脑的免疫细胞。这些细胞具有双重作用：它们保护大脑免受感染，但慢性激活会导致炎症和神经元损伤，这是阿尔茨海默病的标志。
最近使用先进的单核RNA测序（snRNAseq）的研究揭示了一种标记为CD83基因的小胶质细胞亚型，这种亚型在阿尔茨海默病患者中特别丰富。
这种CD83(+)小胶质细胞群体在47%的阿尔茨海默病患者和25%的健康对照组中被发现。其存在与更高的淀粉样斑块和tau缠结密度相关，但独立于常见的遗传风险因素如APOE4基因。这些发现表明，CD83(+)小胶质细胞可能定义了一个独特的免疫学通路，有助于疾病的进展。
对阿尔茨海默病患者的肠道组织进行的质谱分析进一步突显了升高的免疫反应，包括免疫球蛋白G4（IgG4）抗体水平的增加。这指出了肠道微生物组与这些独特小胶质细胞之间可能的相互作用，强化了系统性感染可能影响脑健康的观点。
肠-脑连接的作用
该研究深入探讨了HCMV如何影响脑健康。对阿尔茨海默病患者的脊髓液和组织样本的分析显示，存在针对HCMV的特异性抗体。
病毒不仅在肠道组织中被检测到，还在迷走神经中被发现，这表明了一条直接通往大脑的路径。研究人员证明，将人类脑细胞模型暴露于HCMV会导致淀粉样蛋白和磷酸化tau蛋白的产生增加——这两者都与阿尔茨海默病相关——并导致神经元退化。
“对我们来说，能够获得来自同一个体的不同组织至关重要。这使我们能够将研究拼凑在一起，”里德黑德博士说，强调了亚利桑那州脑和身体捐赠计划在提供全面组织样本方面的独特贡献。
尽管感染可能对阿尔茨海默病有贡献的想法可以追溯到一个多世纪前，但这项研究提供了迄今为止最令人信服的证据。通过确定HCMV可能是某些病例的驱动因素，研究人员建议阿尔茨海默病可能不是一个单一的疾病，而是一组具有多种潜在原因的条件。
“我们很高兴有机会让研究人员测试我们的发现，这些发现可能会对阿尔茨海默病的研究、亚型划分、治疗和预防产生影响，”高级作者、班纳阿尔茨海默病研究所执行主任埃里克·雷曼博士说。
诊断和治疗的意义
该团队目前正在开发一种血液测试，以识别肠道中活动性HCMV感染的个体。当与新兴的阿尔茨海默病血液测试结合时，这种诊断工具可以帮助确定哪些患者可能受益于抗病毒治疗。
如果假设成立，现有的抗病毒药物可能减缓或预防那些患有慢性HCMV感染的阿尔茨海默病患者的病情进展。这种方法可以为目前缺乏治愈方法且主要依赖症状治疗的疾病提供一种靶向疗法。
尽管这些发现很有希望，但仍需进一步研究以确认HCMV在阿尔茨海默病中的作用。独立研究必须复制这些结果并探索病毒如何与遗传和环境因素相互作用。然而，微生物学和神经科学的结合为理解神经退行性疾病的系统根源开辟了新的途径。
人类巨细胞病毒与阿尔茨海默病之间的潜在联系增加了越来越多的证据，表明感染可能影响脑健康。尽管还有很多未知之处，但这项研究为开发更精确的诊断工具和靶向治疗方法提供了希望，这是当今最具挑战性的疾病之一。
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