一个蓬勃发展的家庭肠道微生物组测试市场正吸引着注重健康的人士，它们承诺提供从个性化健康洞察到延长寿命途径的各种好处。
这些私营公司提供肠道细菌清单，测试费用通常从100美元到500多美元不等。然而，随着越来越多的人将这些测试结果带给医生，越来越多的胃肠病学家发出警告，强调这些未经监管产品的重要局限性。
人类肠道是一个复杂的生态系统，充满了对消化、营养吸收和对抗炎症至关重要的细菌。
研究越来越多地将健康的肠道微生物组与预防肝病和糖尿病等疾病联系起来，甚至暗示其对心理健康有影响。
然而，威斯康星大学麦迪逊分校医疗系统的胃肠病学家马克·本森博士表示，我们对这一复杂内部世界的理解仍然"处于初步阶段"。
尽管"有越来越多的证据表明，肠道微生物组的变化与包括糖尿病、肝病、肥胖和炎症性肠病在内的不同疾病相关"，但一个关键的注意事项是：这些微生物组变化往往是疾病的起因还是仅仅是疾病的结果，通常仍不清楚。
休斯顿卫理公会医院胃肠病学和肝病学主任伊蒙·奎格利博士在肠道微生物组研究领域已投入三十年，他指出，这种复杂性进一步增加，因为每个人的肠道微生物组都像指纹一样独特，甚至可能在个体内部发生变化，并表示"我们不了解人与人之间大多数的差异性。"
通常，这些面向消费者的测试涉及收集粪便样本，然后将其邮寄到实验室进行分析。公司随后提供报告，通常将个人的微生物混合物与所谓的"理想"状态进行比较，或突出显示感知到的不平衡。
医疗专业人士的一个重大担忧是，这些测试并非用于临床用途，且缺乏联邦监管，使其可靠性难以确定。这种监管空白意味着不同的公司可以采用不同的标准和方法，引发了关于样本一致性、其基准的科学依据，甚至粪便是否是最合适的样本来源的疑问。
当患者带着这些非处方测试结果来到预约时，医生往往发现自己几乎没有可行的建议可以提供。虽然医生确实会开具粪便检测，但这些检测通常是为了诊断特定问题，如感染、食源性疾病引起的炎症或癌症。
斯坦福大学的医师科学家肖恩·斯宾塞博士承认这些测试对患者的吸引力。他说："如果你和患者交谈，这些测试很有吸引力。它们很酷。它们都是这些数据。"
然而，他表达了对医生缺乏经过验证的工具来改变微生物组的沮丧，除了抗生素和饮食调整之外。奎格利博士也同意，对大多数人来说，这些测试相当于"浪费他们的钱"，因为肠道细菌列表和所谓的不平衡很少与医学支持的治疗相一致。
他警告说："技术正在超越临床应用。仅仅因为你能够测量某些东西，并不意味着它值得去做。"
一些测试公司的商业模式引发了进一步的伦理问题。尽管它们通常避免声称治疗特定疾病，但2024年3月发表在《科学政策论坛》上的一篇文章显示，约45%的公司还销售补充剂，并在测试结果旁边向客户推荐这些补充剂。
健康公司Thorne就是这种模式的典型代表，它提供肠道微生物组测试，然后推荐自己的补充剂。Thorne的首席科学官内森·普莱斯否认存在利益冲突，称客户"没有被强制"购买任何东西。
然而，益生菌和其他补充剂的有效性和成分在很大程度上不受美国食品药品监督管理局等机构的监管，关于它们对慢性病影响的研究结果参差不齐或有限。
相比之下，另一家公司Tiny Health则根据自己的测试推荐补充剂品牌，但明确避免销售这些产品或从联盟营销中获利。
Tiny Health的首席医疗官埃莉萨·宋博士强调了这一区别的的重要性："我非常明确地表示Tiny Health不应该销售益生菌，因为不应该存在那种利益冲突。你必须保持科学的纯净。"
接受美联社采访的胃肠病学家一致认为，出于好奇或为研究做贡献而进行这些测试本身并无内在危害。
然而，他们一致强调，改善肠道健康并不需要此类测试。本森博士建议："我不会根据这些结果大幅改变治疗方案或服用大量昂贵的补充剂。"
相反，医生建议采用富含植物纤维和蛋白质的饮食、充足的睡眠和规律的体育活动。对于严重的肠道症状，如便血、持续便秘或腹泻或剧烈疼痛，咨询医生仍然至关重要。
虽然斯坦福医学院微生物组诊断和治疗的医学主任斯宾塞博士预计未来医生能够根据微生物组不平衡定制治疗方案，但专家们的当前共识很明确。
宋博士说："我认为需要更多的研究。我们需要证据。我们需要有证据来使这成为护理标准。"在此之前，家庭肠道微生物组测试的承诺在很大程度上超过了其经证实的临床效用。
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