痴呆症常与老年人群关联，但其成因并非凭空出现。部分风险因素甚至在我们出生前便已存在，而其他因素则随着我们从童年步入青年期逐渐显现。研究表明，这可能正是开展干预的最佳时机。既往研究已识别出多种可干预的痴呆症风险因素，但在神经退行性病变发生后才进行干预效果有限，促使科研人员将目光投向生命最初阶段以寻找潜在解决方案。
2023年瑞典与捷克研究人员开展的一项研究，确认了若干与晚年痴呆症风险轻微上升相关的出生因素。尽管某些因素（如同胞双胎妊娠）无法人为控制，但其他因素——如生育间隔较短、35岁以上妊娠——可能影响父母的生育决策。
另一项2024年末发表的研究聚焦18至39岁年轻成年人的风险因素。由爱尔兰全球脑健康研究所（GBHI）牵头的研究团队召集全球15国专家，共同制定提升脑健康的全生命周期计划。"青年期代表干预的关键窗口期，可显著降低晚年痴呆症风险，"GBHI神经科学家弗朗西丝卡·法里纳指出，"为获得更健康的脑健康结果，年轻成年人必须作为关键伙伴参与科研、教育和政策制定工作。"
研究人员识别的风险因素中，部分与生活方式相关，包括过量饮酒、吸烟、缺乏运动及社交孤立；部分属环境因素，如污染暴露、创伤性脑损伤、视听力损失或教育水平低下；另有肥胖、糖尿病、高血压、低密度脂蛋白胆固醇及抑郁症等健康问题，这些可能源于生活方式选择。研究团队认为，许多风险因素可通过早期行动进行管控，且这些风险可能在人生早期便已开始累积。
"痴呆症的根源是否可追溯至童年甚至婴儿期？越来越多的证据表明答案是肯定的，生命头十年（甚至胎儿期）接触的风险因素可能对痴呆症风险产生终身影响，"研究团队在今年早些时候发表于《对话》杂志的文章中解释道，"痴呆症研究自然聚焦于晚年与年龄相关的认知衰退变化，但越来越多的证据表明，老年人群中与痴呆症相关的脑结构与功能差异，可能至少部分自童年时期便已存在。"
研究团队指出诸多实例佐证此观点："在追踪个体全生命周期认知能力的长期研究中，解释70岁认知能力的最重要因素之一，是其11岁时的认知水平。换言之，认知能力较差的老年人，往往自童年起便存在较低的认知技能，而非仅因老年期衰退速度更快所致。"
另一潜在信号是晚年出现的脑损伤或异常，可能与青年期的事件或行为相关。"在脑扫描中寻找痴呆症相关损伤证据时，也观察到类似模式——部分变化似乎与早年风险因素暴露的关联，强于当前不健康生活方式的影响，"作者解释道，"综合来看，或许该将痴呆症预防视为全生命周期目标，而非仅关注老年阶段。"
2024年研究中部分风险因素显而易见：过量饮酒、吸烟普遍损害健康，脑损伤则直接增加晚年痴呆风险。但其他因素路径更为隐晦——例如视听力损失亦与痴呆症相关，可能源于脑部退化或社交孤立。
研究人员指出，识别风险仅是第一步，管控风险更具挑战性。建议通过个人、社区及国家三个层面实施干预：个人层面需提升脑健康认知，可通过公共卫生宣传与学校教育实现，并对酒精、烟草等危害脑健康物质征收专项税；社区层面建议组建多元年轻成人顾问委员会，"作为与地方政府的联络方，提供社区脑健康背景知识"；国家层面则应制定并落实脑健康宪章，确保民众全生命周期的脑健康维护。
"年轻成年人对了解自身脑健康存在真实需求——他们高度关注认知多样性与神经多样性，许多人认同注意缺陷多动障碍（ADHD）或自闭症等诊断，"GBHI社会老年学家劳拉·布伊表示，"这种认知驱动了他们理解和改善脑健康的强烈意愿。"
研究团队同时强调，风险因素并非一成不变。超加工食品、药物滥用、屏幕使用时间、压力及微塑料暴露等新兴因素，亟需进一步深入研究。
该研究成果已发表于《柳叶刀·健康长寿》期刊。
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