痴呆症常被误认为阿尔茨海默病，但实际上存在多种导致记忆丧失、思维混乱和行为改变的脑部疾病。
其中一种称为额颞叶优势年龄相关TDP-43脑病（limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy，简称LATE）。这是一种近年才被确认的痴呆症形式，主要影响老年人群，且常与阿尔茨海默病同时出现。
多年来，医生只能通过尸检观察脑部来确认LATE的存在，无法对活体患者进行可靠诊断。这使得研究人员难以确定LATE的患病人群、疾病进展规律及治疗方案。
麻省总医院和布莱根妇女医院（Mass General Brigham）神经病学系的Jijing Wang和Hyun-Sik Yang开展的新研究可能改变这一现状。他们发表在《Molecular Neurodegeneration》期刊上的研究探索了TDP-43蛋白能否在脑部出现LATE相关病变者的血液中被检测到。
TDP-43蛋白通常应存在于脑细胞内。然而在LATE患者中，该蛋白会异常积聚，特别是在负责记忆和情绪处理的脑区。这种积聚会随时间推移导致神经元损伤和死亡，进而引发记忆问题及其他痴呆症状。
研究人员试图确认：脑内积聚的同一蛋白是否也会出现在血液中，以及其水平能否作为活体诊断LATE的生物标志物。
为解答此问题，他们分析了50名老年人的血液样本，这些参与者来自芝加哥两项长期研究项目：修道院群体研究（Religious Orders Study）和拉什记忆与衰老项目（Rush Memory and Aging Project）。
这些个体生前曾提供血液样本，去世后又将脑部捐献给科研。这使研究人员得以比较生前血液中的TDP-43含量与死后脑部观察到的损伤程度。
通过超高灵敏度检测方法，科学家测量了血液样本中总TDP-43蛋白及其修饰变体的含量，并将这些数据与死后脑部检查结果进行对比。
结果令人瞩目。脑部出现晚期LATE病变者在生前血液中表现出显著升高的TDP-43水平。这种关联在同时存在阿尔茨海默病病理特征的人群中尤为突出。
即使研究人员校正了阿尔茨海默病相关的其他改变（如淀粉样斑块和tau蛋白缠结），血液TDP-43与LATE的关联依然稳固。
这表明血液中的TDP-43信号不仅反映阿尔茨海默病，更真实关联LATE本身的病理过程。简言之，血液似乎携带了脑内深层病变的明确预警信号。
此发现意义重大，因为阿尔茨海默病现已可通过血液检测、脑脊液检查或专用脑部扫描在活体诊断。但LATE作为痴呆症的隐性致病因素，因只能通过尸检确认而长期未被识别。
若能开发出可靠的TDP-43血液检测方法，医生未来或可对活体患者区分阿尔茨海默病、LATE或两者并存的情况。这将实现更精准的诊断和个性化治疗方案。
研究人员持谨慎乐观态度。他们强调本研究样本量较小，需在更大规模、更多元化人群中验证结果。
未来还需探究TDP-43血液水平是否随疾病恶化而变化，以及这些变化能否用于追踪痴呆症进展。另一个关键问题是：该血液检测对单纯LATE患者（无阿尔茨海默病共存者）是否同样有效。
综合分析本研究发现，其代表了痴呆症研究的重大突破。通过证明与LATE相关的特定脑蛋白可在血液中测量且紧密反映脑损伤，该研究为痴呆症的诊断和理解开辟了新途径。
它同时揭示：并非所有记忆丧失都仅由阿尔茨海默病导致。许多人可能单独或合并患有LATE，从而受益于差异化的治疗和照护方案。
尽管仍需大量后续研究，但本成果带来了希望——未来简单的血液检测或可帮助医生发现痴呆症的隐性病因，为全球数百万患者提供早期诊断、更优规划和针对性更强的疗法。
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