他是一位南方城市的医院外科肿瘤学家，78岁，同事们开始注意到他在手术室中出现令人担忧的行为。巴尔的摩西奈医院老龄化外科医生项目主任马克·卡特利克（Mark Katlic）表示，在手术过程中，他显得“犹豫不决，在助手提示前无法确定下一步操作”。
由于担忧这位医生的认知能力，外科主任“除非他接受评估，否则拒绝批准其手术执业资质”，卡特利克说。自2015年西奈医院为75岁以上外科医生启动筛查计划以来，约30名来自全美的医生接受了为期两天的综合体能与认知评估。卡特利克回忆道，这位外科医生“并非自愿前来”。
但他还是来了。测试显示其存在轻度认知障碍——这通常是但不必然发展为痴呆的前兆。神经心理学家的报告指出，该外科医生的困难“很可能影响其当前行医能力，例如执行复杂外科手术”。这并不意味着他必须退休；多种岗位调整方案可支持其继续工作。卡特利克表示：“他保留了终身积累且未受认知变化影响的专业知识。”医院“将其调离手术室，但允许他在门诊继续接诊患者”。
随着美国医生队伍快速老龄化，此类事件可能愈发普遍。美国医学会指出，2005年执业医生中65岁以上者占比超11%，而去年该比例已达22.4%，涉及近20.3万名高龄从业者。鉴于医生短缺问题——尤其在乡村地区和全科医学等关键专科——各方均不愿驱逐拥有技能与经验的老资历医生。
然而，研究人员已证实“医生认知能力从65岁中期开始出现逐渐衰退”，研究职业生涯后期轨迹的华盛顿大学内科医生兼生物伦理学家托马斯·加拉格尔（Thomas Gallagher）表示。高龄阶段反应时间变慢，知识可能过时，但认知分数差异显著。“部分从业者表现仍如四五十岁时一样出色，另一些人则开始明显吃力，”加拉格尔说。
少数医疗机构通过设立高龄从业者计划作出响应，强制要求老年医生接受认知与体能缺陷筛查。弗吉尼亚大学健康系统（UVA Health）于2011年启动该计划，已筛查约200名高龄从业者，仅4例结果导致医生执业权限或工作内容发生重大变更。次年，斯坦福医疗（Stanford Health Care）和宾夕法尼亚大学医学院（Penn Medicine）也推出了测试项目。
目前尚无机构追踪具体实施数量，加拉格尔估计约200家。但鉴于美国拥有超6000家医院，“具备高龄从业者计划的机构仅占极小比例”，他指出。实际数量可能正在缩减。联邦诉讼案叠加行业长期抵触情绪，似乎使定期评估老年医生能力的努力陷入停滞。
此类计划通常要求70岁以上医生在更新执业权限前接受评估，初筛异常者需进行复测。此后，高龄医生需定期重新筛查，频率通常为每年或每两年一次。卡特利克坦言：“可以说这些举措在其目标群体中极不受欢迎。医生常坚称‘我会知道自己何时该退位’，事实证明这并不成立。”
哈特福德医疗保健（Hartford HealthCare）——运营康涅狄格州八家医院并于2018年启动高龄从业者计划——战略高级顾问罗科·奥兰多（Rocco Orlando）表示。当哈特福德公布计划前两年数据时显示，在160名70岁以上接受筛查的从业者中，14.4%存在不同程度的认知障碍。这一结果与耶鲁纽黑文医院（Yale New Haven Hospital）强制70岁以上医务人员接受认知筛查的结论一致：首批141名接受测试的临床医生中，12.7%“表现出可能损害其独立行医能力的认知缺陷”。
高龄筛查支持者认为，此类计划可在引导能力受损医生转至压力较小岗位或退休的同时预防患者伤害。“我原以为随着全国推广，这将成为可鼓励全国效仿的举措，”奥兰多提到哈特福德计划年成本仅5万至6万美元。然而他发现“近年进展为零”，甚至“可能已经倒退”。
关键原因在于：2020年联邦平等就业机会委员会（EEOC）起诉耶鲁纽黑文医院的测试项目，指控其存在年龄与残疾歧视。法律诉讼仍在进行（EEOC拒绝对案件状态置评），医院的高龄从业者计划也持续运行。但此案导致哈特福德医疗保健和德克萨斯州科珀斯克里斯蒂的德雷塞尔儿童医院（Driscoll Children’s Hospital）等多家机构暂停或关闭项目，新计划极少出现。“这让众多机构对冒险尝试感到不安，”加拉格尔说。
推行高龄从业者计划始终是场艰难战役。“医生不喜欢被监管，”卡特利克承认，“某些情况下这些计划极具争议性，且常被有影响力的医生阻挠。”在医疗系统等待联邦法院判决期间，多数全国性医学组织仅推荐自愿筛查与同行报告机制。
“两者效果均不佳，”加拉格尔表示，“医生不愿透露对同事的担忧”，这涉及“挑战权力结构的复杂性”。至于自愿评估，由于认知衰退会影响医生（或任何人）的自我觉察能力，“他们往往是最后一个意识到自己状态异常的人”。
在近期发表于《新英格兰医学杂志》的评论文章中，加拉格尔及其合著者基于项目分析与负责人访谈，提出促进高龄筛查公平性的程序性政策建议。“我们如何设计公平的计划，从而提高医生参与意愿？”他问道。作者强调保密性与保障措施的重要性，例如申诉流程。
加拉格尔指出，针对评估显示需调整岗位的医生，“存在各种适应性方案”：可采用压力较小的工作日程，或处理常规手术而将复杂的六小时手术交由同事；也可转向教学、指导与咨询工作。然而他表示，相当数量的高龄医生为避免强制评估而直接选择退休。
因此，未来可能需推行面向全体从业者的定期筛查计划。尽管这效率低下（40多岁医生极少认知测试不合格）且当前测试耗时昂贵，但能避免年龄歧视指控。据悉研究管道中更快捷可靠的认知测试或是一条出路。奥兰多认为，当务之急是通过鼓励同行报告并表彰“敢于发声者”来改变医疗机构文化。
“发现问题，立即上报，”他补充道，特指目睹任何年龄段医生表现失常的医疗专业人员。“我们对同行保护过度。必须退一步说：‘不，我们的首要任务是保护患者。’”
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