你花在填字游戏、下棋或读书上的时间，看似只是安静而单纯的消遣，但一项大规模研究表明，这类脑力活动可能对老年大脑健康产生显著影响。研究结果显示，那些一生中保持丰富智力活动的人，与其他人群相比，患上阿尔茨海默病和轻度认知障碍的年龄要晚几年。
该研究发表在《美国神经病学学会》期刊上，追踪了1939名平均年龄为80岁的成年人。研究人员检查了他们的认知功能轨迹，以及他们从童年到老年所从事活动的报告。
发现的差距尤其显著。处于认知丰富指数最高十分位的参与者，平均在94岁时患上阿尔茨海默病。相比之下，在最低十分位中，该病出现在约88岁。在轻度认知障碍方面也发现了显著差距。在活动最活跃的组中，障碍约在85岁出现，而活动较少的组则在78岁左右出现。
这意味着阿尔茨海默病发病时间相差五年，轻度认知障碍相差七年。对许多人来说，这些都是宝贵的保持独立和正常功能的岁月。
生活在大脑上留下印记
该研究的共同作者、拉什大学医学中心精神病学与行为科学教授安德烈娅·扎米特表示，她对这种关联的强度感到惊喜。据她称，这些发现强化了一个观念：日常生活的点滴对衰老大脑有可测量的影响。
这些发现符合被称为“认知储备”的概念。这一概念因神经心理学家的工作而流行，认为大脑能够通过使用替代性神经回路来适应损伤或衰老。终身的挑战性活动可能增强神经连接，使大脑在应对变化时具有更大的灵活性。
未参与该研究的斯特恩特别指出，分析中包含的大量死后尸检数据令他印象深刻。即使在参与者中发现类似程度的脑损伤（包括淀粉样斑块和tau蛋白缠结的积累），那些认知生活更丰富的人在测试中表现出更好的成绩。
什么算作认知丰富
研究人员将人生分为三个阶段，并根据参与者从事的活动为每人打分。
童年期（至18岁）包括：阅读和听人阅读、在家中接触报纸、地图集和地球仪、学习一门外语超过五年。
中年期包括：阅读和写作、订阅杂志、使用字典、持有图书馆卡以及参观博物馆。
老年期（约80岁及以上）包括：做填字游戏、下棋和下跳棋等游戏。
参与者主要来自芝加哥地区，从辅助生活设施、养老院和社区框架中招募，并接受了平均八年的随访。研究开始时，无人被诊断出痴呆症。多年来，551人患上了阿尔茨海默病，719人患上了轻度认知障碍。
在调整了年龄、性别和受教育程度后，研究发现，与认知丰富得分低的人相比，得分高的人患阿尔茨海默病的风险降低38%，患轻度认知障碍的风险降低36%。
无因果证明，但传递鼓舞信息
研究人员强调，这属于统计关联，而非因果关系的证据。然而，这些发现与之前一系列研究相呼应。一项对约1万人的分析发现，经常听音乐或演奏乐器与认知衰退风险降低有关。另一项研究表明，每周跳舞超过一次的人患痴呆症的风险显著降低。相反，孤独感与认知障碍风险增加相关。
范德比尔特大学记忆与阿尔茨海默病中心的蒂莫西·霍尔曼表示，从年轻时开始的脑力活动能在八十年后产生回响，这一想法令人惊叹。
尽管研究中涉及的一些活动需要时间和资源，并非每个人都能获得，但扎米特强调，认知丰富度的影响甚至超过了社会经济地位。这意味着阅读、学习新技能或保持社交联系是几乎在任何年龄都可以融入日常生活的选择。
数字时代的工具可能已经改变，但原则保持不变。保持好奇心、寻求知识和学习欲望，很可能是长期保持大脑健康的核心要素。
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