由大邱庆北科学技术院（DGIST，院长李坤宇）脑科学系Moon Cheil教授领导的研究团队，与荷兰马斯特里赫特大学Ali Jahanshahi教授团队合作，首次在细胞层面确定了为何嗅觉系统会在阿尔茨海默病（痴呆症）早期阶段首先受损的原因。
嗅觉功能下降，如无法闻到食物或花香，被认为是阿尔茨海默病的最早预警信号之一。这一症状在记忆和认知功能开始明显衰退之前就已出现，但大脑嗅觉区域中发生的特定病理过程一直未被明确界定。
阿尔茨海默病是一种包括淀粉样蛋白β（Aβ）和tau蛋白（pTau）在内的有毒蛋白在大脑中异常积累，逐渐破坏神经细胞的疾病。学术界已确定这些有毒蛋白首先在嗅球（最初接收气味信号）和嗅皮层（解释气味信息）中积累，而非大脑其他部位。然而，负责大脑免疫防御的胶质细胞（也称为神经胶质）在此过程中的反应一直不明确。
为了研究这一现象，Moon教授团队对来自不同认知阶段的捐献者尸检脑组织进行了精确分析，从正常到轻度认知障碍（痴呆前期阶段）再到阿尔茨海默病。结果显示，随着疾病进展，嗅球和嗅皮层中的有毒蛋白积累急剧增加。
特别是，研究团队首次揭示，即使在同一个嗅觉系统内，脑免疫细胞也会根据不同区域做出不同反应。在嗅皮层中观察到由星形胶质细胞主导的免疫反应，而在嗅球中则出现了由小胶质细胞主导的明显不同反应。这种现象可以比作消防：即使在同一个火灾现场，响应的单位和策略也会因建筑物位置而异。如果理解了这种差异，将有可能应用"定制治疗"来阻止阿尔茨海默病在特定脑区的进展。
研究团队还发现，载脂蛋白E（ApoE）的聚集体在所有患者的嗅觉系统中持续增加，无论他们是否携带已知为阿尔茨海默病强遗传风险因素的APOE ε4基因。这表明有可能开发一种适用于不同遗传背景患者的通用早期诊断标记。
Moon教授表示："这项研究是一项重大成果，从系统层面解释了为何嗅觉系统是阿尔茨海默病最早且最严重受损的部分。在嗅球和嗅皮层中发现的不同免疫细胞-病理网络，将为开发阿尔茨海默病早期诊断标记和建立特定脑区治疗策略提供关键起点。"
本研究得到了韩国教育部、科学技术信息通信部和国家研究基金会通过优先研究中心计划和中期研究人员支持计划的资助。值得注意的是，这项研究由DGIST脑科学系博士生郑多惠主导，她在2025年举行的国际阿尔茨海默病协会国际会议（IC-KDA）和亚洲抗痴呆学会国际大会（ASAD 2025）上因其能力获得"青年研究员奖"。DGIST的Moon Cheil教授和马斯特里赫特大学的Ali Jahanshahi教授作为共同通讯作者参与了这项研究。研究结果发表在2026年4月的《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上，这是阿尔茨海默病研究领域的领先期刊。
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