认识查塔瓦尔博士
查塔瓦尔博士是神经学教授，在布莱根妇女医院和麻省总医院执业，也是美国家脑基金会2012年"下一代研究资助计划"的获得者。该资助支持他开展识别早期阿尔茨海默病脑网络变化的研究，这些变化区别于正常衰老的影响。这项资助对其神经学职业发展至关重要，使他获得充足时间寻找优秀导师、接受高级统计学培训，并专注于确定希望解决的特定临床问题。在此期间，他与哈佛老龄化脑研究及显性遗传阿尔茨海默病网络建立了长期科研合作，以初级研究员身份加入这些项目，如今仍在两个团队中担任领导职务。
作为临床神经科医生，查塔瓦尔博士专精于早发性及遗传驱动型阿尔茨海默病患者的治疗。他同时领导麻省总医院"神经退行性变、炎症与认知衰退生物标志物"（BioNIC）实验室，致力于开发阿尔茨海默病的早期血液检测诊断方法。
阿尔茨海默病：全球性危机
查塔瓦尔博士指出，阿尔茨海默病与其他痴呆症一样，正随着人类平均寿命延长而成为日益严重的全球问题。到2050年，全球将有超过1亿人直接受其影响——除非能尽快发现有效预防或治疗方法。这种迫在眉睫的危机需要前瞻性策略来照顾如此庞大的人口群体。但每个人都应努力降低自身患病风险，或至少采取主动措施改善健康，从而延缓潜在认知衰退的进程。
阿尔茨海默病源于脑细胞内两种物质的累积：首先是β-淀粉样蛋白的堆积，这种代谢副产物可能"错误折叠"并聚集成淀粉样斑块，最终破坏脑神经元；其次是后期发展的tau蛋白堆积，这些被称为神经原纤维缠结的聚集物对脑组织和功能产生类似的神经退行性影响。两类蛋白的累积通过神经元死亡导致脑萎缩，引发记忆丧失以及决策、问题解决和情绪调节等功能障碍。
阿尔茨海默病早在患者出现症状前就已开始发展。查塔瓦尔博士解释，淀粉样斑块可能在外部症状显现前10-20年就在神经元中形成。这些堆积可通过PET扫描、脑脊液检测及日益普及的血液检测发现，但医生通常仅建议出现轻度认知症状者进行检测。他指出，随着长期研究的深入，这一建议可能在未来几年改变。理论上，若能在阿尔茨海默病症状出现前数年检测到淀粉样斑块，将有合理时间窗口进行干预，防止或清除最终破坏脑细胞的蛋白斑块。
需要说明的是，并非所有出现蛋白堆积的人都会发展为认知障碍或痴呆。查塔瓦尔的研究团队正致力于理解其中原因，这有助于科学家开发有效药物或预防策略。同时，对于存在β-淀粉样蛋白或tau蛋白堆积的患者，某些策略仍可帮助其最大化脑部健康。
维护心血管健康以促进脑部健康
首先需认识到，阿尔茨海默病虽是最常见的痴呆形式，但其他常见疾病也会导致或影响认知衰退。脑血管疾病——即全身血液循环问题对大脑产生负面影响的情况——在全球及美国都极为普遍。脑血管疾病发病率在八十多岁后期急剧上升，通过自身研究，查塔瓦尔团队发现淀粉样蛋白堆积和血管风险均会促进阿尔茨海默病中tau蛋白的堆积。除建议监测血压、控制体重和戒烟等标准心血管健康措施外，他还强调管理房颤或血栓倾向等风险的重要性——这些可能阻断脑部血流并引发中风。研究表明，规律运动可产生显著影响。研究显示，在淀粉样蛋白堆积人群中，高运动水平者认知衰退速度明显低于低运动水平者，且随时间推移脑萎缩（组织流失）更少。幸运的是，建立积极运动习惯并不如想象中困难。查塔瓦尔博士指出，纵向研究表明，仅需中等强度运动（每日5000-7000步）即可减少tau蛋白堆积并延缓认知衰退速度。研究尚未确定何种运动类型效果更佳，但他强调选择个人可持续坚持的中等强度运动最为关键——即更可能长期坚持的活动。与他人结伴运动或步行更具双重益处，因社交互动能保持大脑活跃并改善情绪。他指出情绪是生活质量中常被忽视的重要方面。
除规律有氧运动外，查塔瓦尔博士推荐采用心脏健康饮食。虽不特别主张特定饮食方案，但他解释避免加工食品、过量盐分和饱和脂肪对脑部健康极有帮助，因其能保护脑内微小血管。
睡眠的重要性
获取足量优质睡眠也与预防或延缓认知衰退密切相关。这是因为睡眠期间大脑通常会清除β-淀粉样蛋白和tau等累积的有毒蛋白。该过程主要发生在第三阶段睡眠，即慢波睡眠或深度睡眠阶段。此阶段大脑清除有毒蛋白并通过邻近血管将其冲刷出体外。睡眠紊乱者可能无法有效清除这些蛋白，导致堆积增加认知衰退和脑组织流失风险。高BMI和睡眠呼吸暂停会因大脑需要充足氧气供应而影响睡眠质量。
在快速眼动（REM）睡眠阶段，大脑会巩固记忆，具体表现为将短期记忆分类存储为长期记忆。在查塔瓦尔博士首个独立NIH资助研究中，他发现REM睡眠减少或进入REM睡眠时间延长的人群，β-淀粉样蛋白和tau蛋白水平更高，且随时间推移脑组织流失趋势更明显。规律作息有助于维持昼夜节律（大脑区分活动与休息的内部时钟），似乎可减少β-淀粉样蛋白和tau蛋白堆积。同样，充足睡眠对降低痴呆风险至关重要，虽然睡眠总量不如特定睡眠周期时长重要。实际操作中，建议每24小时至少保证6.5小时睡眠，并从每晚大致相同时间开始。
查塔瓦尔博士提供以下改善睡眠建议：
- 治疗慢性疼痛。若存在此问题，应咨询医护人员进行适当管理以获得更优质睡眠。
- 营造黑暗或安静环境。避免观看电视，尤其是引发情绪波动的新闻或评论节目。
- 避免在下午或晚上摄入咖啡因等兴奋剂。
- 白天保持活跃状态。
- 尽可能接触自然光，减少接触蓝光（数字屏幕如手机、电脑和电视发出的光线）。
- 建立睡前例行程序。每晚坚持规律习惯有助于训练大脑识别睡眠时间。
- 部分失眠者可能受益于定期服用非处方褪黑素（每晚睡前约45分钟，每日坚持）。
- 若服用多奈哌齐等药物，通常按处方建议在早晨服用比夜间更佳。
多位观众询问褪黑素并提及可能的心脏病风险或噩梦担忧。查塔瓦尔博士澄清，虽然褪黑素并非对所有人都有效，但它最适合长期调节昼夜节律以改善睡眠，而非作为临时助眠剂。它没有其他助眠剂明显的"宿醉"效应，且与其他药物相互作用少。他认为未来将出现比褪黑素更优的睡眠调节替代品，某些新获批的FDA药物已具备此功能。他表示目前证据表明褪黑素不会加剧认知衰退。若难以获得足量优质睡眠，最佳做法是咨询经验丰富的医护人员以获取定制化解决方案。
促进脑部健康的良好习惯
我们期望研究能带来阿尔茨海默病及其他痴呆症的治愈方法，但与此同时，查塔瓦尔博士及其团队发现存在预防或至少延缓认知衰退影响的方法。"随着年龄增长出现认知衰退并非不可避免，"他坚持道，"我们正更深入理解导致衰退的过程及预防措施。"其研究数据显示，主动管理心血管健康和保障优质睡眠是人们长期保持思维敏锐最重要的两项措施。这对所有人都是极佳建议，尤其适用于阿尔茨海默病患者或存在未来可能导致神经退行性症状的蛋白堆积者。
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