数百万人每天饮用无糖汽水以减少糖分摄入、控制体重或做出更健康的选择。然而，最新研究表明，这些含有人工甜味剂的饮料可能不仅仅是满足甜食欲望——它们还可能悄然改变大脑调节饥饿的机制。
人工甜味剂长期以来因其可能与癌症有关和影响肠道健康而备受争议。一些研究指出，例如三氯蔗糖（sucralose）等甜味剂可能会刺激大脑中与饥饿信号相关的区域，从而可能引发进食冲动。尽管这种影响是否会导致实际的体重增加尚不明确，但无糖汽水有助于减肥的传统观点正变得越来越复杂。
三氯蔗糖与糖的作用有何不同？
当你食用或饮用含有热量的食物（如含糖汽水）时，你的身体会启动一系列反应来管理能量。葡萄糖被吸收到血液中，肠道释放如GLP-1和瘦素等激素，胰腺则产生胰岛素。这些信号共同告诉下丘脑——大脑调节饥饿的指挥中心——能量已经到达，帮助你感到饱腹和满足。
但是，当人工甜味剂如三氯蔗糖进入体内时，这种反馈机制就会被打乱。南加州大学凯克医学院糖尿病与肥胖研究所的内分泌学家凯瑟琳·佩奇（Kathleen Page）指出，这种变化可以通过功能性磁共振成像（fMRI）观察到，它显示了下丘脑及其与其他大脑区域连接的活动变化。“我们认为[这些活动]可能是饱腹信号的一个生物标志物。”她说道。摄入葡萄糖通常会降低下丘脑的活动，这与饱腹感相关。而三氯蔗糖这种人工甜味剂似乎反而会增加该脑区的活动。
佩奇的团队对75名年轻成年人进行了测试，他们分别饮用了含三氯蔗糖、蔗糖（普通糖）或纯净水的饮料。研究发现，含三氯蔗糖的饮料增加了下丘脑的血流量并引发饥饿感，而含蔗糖的饮料则减少了血流量和饥饿感。此外，与蔗糖不同的是，人工甜味剂并未增加血液中胰岛素和GLP-1的水平——这两种激素与促进饱腹感有关。此前在小鼠身上的研究也显示了类似结果。
一个可能的解释是味觉与营养之间的脱节。三氯蔗糖比糖甜数百倍，但不含任何热量。“当大脑收到甜味信号时，它会预期营养物质会随之而来。”佩奇说道。但当营养物质没有出现时，这种不匹配可能会刺激食欲，“因为大脑仍在寻找那些营养物质。”她补充说，这种现象在小鼠身上已被观察到，它们在摄入人工甜味剂后会更渴望含糖食物。一些专家建议，天然风味的苏打水是一种无糖、无甜味剂的选择，比无糖汽水更适合控制食欲。
所有这一切都会导致体重增加吗？
人工甜味剂不仅影响大脑，还会影响新陈代谢。2020年的一项研究发现，当三氯蔗糖与碳水化合物一起摄入时——碳水化合物会在体内被分解为葡萄糖——它会通过降低参与者对胰岛素的敏感性来损害葡萄糖代谢。“通过添加人工甜味剂，你改变了葡萄糖的代谢命运。”蒙特利尔麦吉尔大学专攻代谢的神经科学家和心理学家达纳·斯莫尔（Dana Small）说道。
尽管人工甜味剂似乎会干扰这些信号，但关于其是否会导致体重增加的证据却是混合的。几项大规模队列研究发现，人工甜味剂与肥胖和体重增加的风险增加有关。一项最近的研究发现，每天饮用无糖饮料的人更容易患上2型糖尿病。其他新研究结果显示，高消费无糖饮料和糖精（但不是阿斯巴甜或三氯蔗糖）与更高的糖尿病风险相关。另一项为期20年的研究发现，频繁使用甜味剂的人积累的体脂更多。
但相关性并不等于因果性。“饮用人工甜味剂的人更可能在考虑自己的体重。”斯莫尔说道。“是人工甜味剂导致了体重增加，还是体重增加导致了人工甜味剂的使用？”尽管如此，国际机构已将这些结果纳入其健康建议中。世界卫生组织在2023年警告不要使用人工甜味剂来管理体重，指出有证据表明它们与肥胖和2型糖尿病风险增加有关。
随机对照试验也得出了相互矛盾的结果。一些研究表明，将含糖饮料替换为人工甜味剂，尤其是在减肥计划中，可以实现适度的体重减轻。但其他证据则显示相反效果。在今年美国糖尿病协会会议上展示的一项研究显示，将2型糖尿病女性患者饮用的无糖饮料换成水后，她们的病情缓解率是继续饮用无糖饮料者的两倍。她们还比后者平均多减重约4.5磅。
饥饿的作用——以及它可能并不重要
尽管研究表明人工甜味剂可能会刺激食欲，但一些研究人员认为，饥饿本身可能并不是人们进食的主要原因。
“我们实际上因为饥饿而进食，又因为饱腹而停止进食的情况并不常见。”印第安纳州普渡大学的营养科学家理查德·D·马特斯（Richard D. Mattes）说道。无聊、渴望感官体验或处于社交场合都是人们开始进食的其他原因。“饥饿在其中的贡献相对较小。”他说道。
理想情况下，每个人都应饮用纯净水。“但问题是，人们选择饮料是为了满足其他感官刺激的需求。”马特斯说道。如果一种低热量甜味饮料能替代高能量饮料并帮助人们坚持饮食计划，那么它就发挥了作用，他补充道。
然而，鉴于越来越多的证据表明这些饮料对健康的不利影响，其他人则呼吁更加谨慎。佩奇建议她的糖尿病患者避免饮用含糖饮料和人工甜味饮料，因为无论甜味来源如何，它都可能增加食欲或引发渴望。对于那些无法放弃汽水气泡感的人，她推荐天然风味的碳酸水作为替代品。
“归根结底，人工甜味剂并不像人们曾经认为的那样是惰性的。”斯莫尔说道。“我认为大部分证据表明它们并不健康。”
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