牙齿帮助动物咬合和咀嚼食物。肉食性动物通常拥有尖锐的牙齿以刺入猎物，而草食动物则倾向于拥有更扁平的牙齿来研磨植物性食物。
某些动物还会将牙齿用于挖掘或争斗等特殊用途。大象、海象和疣猪等动物的獠牙就是一种特殊牙齿——只要动物存活，它们就会持续生长。
随着时间推移，无论用途如何，牙齿都会磨损。这对河狸或老鼠等啮齿动物而言反而是好事，因为它们的牙齿会不断生长，必须依靠啃咬来磨短牙齿，避免过度生长引发问题。
某些动物通过持续发育新牙来应对磨损问题。例如鲨鱼和鳄鱼被科学家称为"多套牙动物"（polyphyodont），能够近乎无限地更换牙齿。
与大多数哺乳动物一样，人类属于"双套牙动物"（diphyodont）：我们拥有两套牙齿——乳牙和恒牙。乳牙的专业术语是"deciduous teeth"（脱落性牙齿），因为它们会自然脱落，如同秋季树木的落叶。
人类牙齿的发育过程
大多数人出生时口腔内完全看不到牙齿，尽管乳牙在出生前就已开始发育。乳牙通常在6至8个月大时开始萌出牙龈。牙医在拍摄X光片检查龋齿或其他问题时，有时能观察到恒牙正在牙龈内生长。
乳牙相对较小，因为它们需要适应婴儿和幼儿较小的面部结构。随着年龄增长和面部变大，口腔中才有空间容纳更多且更大的牙齿。不同大小和形状的牙齿各司其职：人类前牙擅长咬断食物，后牙则负责在吞咽前将食物研磨成更小的碎块。
大多数儿童在5至6岁时脱落第一颗乳牙，这个过程持续到10至12岁，此时全部20颗乳牙都会脱落。
在此期间，恒牙（或称永久牙）逐渐取代乳牙的位置。它们比乳牙更大，能帮助一次性咀嚼更多食物。最终，大多数人拥有28颗恒牙，后方可能再长出4颗智齿。有些人天生不长智齿，有些人的智齿与颌骨不匹配需要拔除，还有些人则拥有32颗牙齿的宽阔笑容。
因此，拥有两套牙齿意味着在成长过程中，牙齿能始终适应面部大小，确保终生保持咀嚼功能。
乳牙需要温柔呵护
你可能认为乳牙终将脱落，因此并不重要。但事实并非如此。如果你是鲨鱼，每次出现大量龋齿或牙齿崩裂，都能长出新牙继续咀嚼。但与鲨鱼、鳄鱼甚至海牛不同，人类仅有两套牙齿。通过悉心护理乳牙，可以保持其健康状态，确保它们在该脱落时才自然脱落。
若不重视乳牙护理，可能导致严重龋齿。当龋洞过大或牙齿感染时，牙医可能不得不提前拔除。这不仅过程痛苦，过早拔除乳牙还会给恒牙带来问题。
你可能面临恒牙萌出空间不足的困境——牙医称之为"萌出"（erupt）位置不当。这是因为乳牙缺失后，周围牙齿会移动占据恒牙应有的位置。牙齿可能卡在颌骨中无法萌出，或导致口腔内牙齿拥挤。当牙齿大小与颌骨尺寸不匹配时，正畸医生可能需要安装牙套重新调整牙齿位置。
牙齿的未来前景
由于人类寿命可达70至80年甚至更长，许多人即使精心护理也会"用尽"牙齿。虽然有人工牙齿替代方案（如活动假牙甚至种植牙——将仿制牙齿植入颌骨），但效果终究不如天然牙齿。
良好的牙齿护理能降低未来需要人工替代的几率。如果你骨折，骨骼能通过身体生成新骨组织（主要由胶原蛋白构成）实现自我修复，科学家称此过程为"骨折愈合"。但人类牙齿并非骨骼，不幸的是无法自我修复。与骨骼不同，牙齿主要由矿物质（如富含钙的羟基磷灰石）构成，在某些方面更接近坚硬的石头而非活体骨骼。
再生牙科致力于研究牙齿生长发育机制，目标是设计修复和替换牙齿的新方法。科学家正努力探索培育新牙或促进现有牙齿再生的技术路径，深入研究牙齿生长所需的环境和材料。
目前，最佳策略是悉心护理现有牙齿，保持支撑牙齿的牙龈和骨骼健康。每天用含氟牙膏刷牙两次，每天使用牙线一次。尽量减少摄入含糖粘性食物和饮料——健康饮食不仅有益全身，也保护牙齿。定期看牙医，并防止牙齿受伤。
现在善待你的牙齿，将助你未来拥有美丽健康的笑容。
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