想象一个世界，在那里超市货架上的食品按照其健康程度进行排名，配有简单而有研究支持的评分。在某些国家，这个世界已经存在。营养素评分系统（Nutrient Profiling Systems，简称NPS）支持在食品包装正面贴上清晰标签，根据营养成分评估食品质量。例如，法国的Nutri-Score是一个彩虹色系统，从A到E对食品进行分级；澳大利亚的Health Star Rating是一个五星级系统，按半星递增；英国的Traffic Light System则用绿、黄、红三种颜色标注营养水平。
相比之下，美国目前缺乏食品包装正面的评分系统。Tufts大学最近开发了Food Compass，旨在填补这一空白并解决其他系统存在的不足。然而，它使用的营养信息尚未广泛应用于大多数食品和消费者中。
作为一名胃肠病学家和医学科学家，我致力于使最新的微生物组和营养数据更易于公众获取。基于这一研究，我开发了Nutrient Consume Score（NCS），该系统根据所有食品可用的营养信息对食品进行1到100的评分，并结合了对健康微生物组重要的因素。
那么，营养素评分系统是如何工作的呢？它们与其他消费者营养指南相比如何？
每个营养素评分系统使用不同的评分算法，但大多数会给通常摄入不足的营养素和食品（如纤维、水果和蔬菜）赋予正分，而对过量摄入的营养素（如糖、饱和脂肪和钠）赋予负分。这些分数汇总成一个总分：高分表示更健康的食品，低分表示不太健康的选项。例如，富含纤维、钾和不饱和脂肪且糖、钠和饱和脂肪含量低的羽衣甘蓝会获得高分。相反，甜甜圈由于含有大量糖、钠和饱和脂肪但纤维、钾和不饱和脂肪含量低，得分较低。像黑橄榄这样的食品，虽然纤维含量高但钠含量也高，得分会在中间。
营养素评分系统类似于食品包装背面或侧面的营养成分表，帮助消费者做出明智的选择。这些标签提供了有关食品营养成分的信息，包括卡路里、宏量营养素和关键维生素及矿物质。这些数值是通过实验室分析和基于标准化份量的营养数据库确定的，并由美国食品药品监督管理局（FDA）监管。
然而，NPS的不同之处在于它们将营养信息整合成一个可操作的单一评分，这意味着你不必花时间解读那些通常字体很小且难以理解的营养成分表。
营养素评分系统的算法在高分评价未加工食品（如豆类、坚果、种子、水果、蔬菜和全谷物）和低分评价加工食品（如热狗、软饮料、蛋糕和饼干）方面非常相似。它们帮助人们重新平衡因食品加工而失衡的饮食结构，即成分被改变的程度。它们补充了圣保罗大学研究人员开发的NOVA分类系统，该系统根据加工程度对食品进行分类，并引入了“超加工食品”的概念，即经过大量工业加工且含有家庭烹饪中不常见的成分的食品。
尽管NOVA将超加工食品与肥胖、心理健康恶化、癌症和早死等不良健康结果联系起来，但它将所有此类食品同等对待，忽略了糖、钠和其他添加剂含量的差异。营养素评分系统通过识别超加工食品中的较健康选择提供了更细致的区分。例如，根据NOVA系统，植物基奶（如杏仁奶或豆浆）可能被归类为超加工食品，但如果它们添加的糖和盐较少，则可以获得相对较高的NPS评分。
虽然营养素评分系统有助于选择更健康的食品，但现有系统仍有一些局限性。它们并不总是与其他研究完全一致，往往忽略了调节微生物组和身体过程的生物活性化学物质，并可能依赖不完整的数据。当前系统也没有考虑酒精的热量和健康影响。
我设计的Nutrient Consume Score旨在弥补这些不足，纳入了这些被忽视的食品成分。例如，它使用食品类别作为有限数据区域的代理，包括多酚、欧米伽-3脂肪酸和可发酵纤维等生物活性化合物。未加工食品中的生物活性化合物（如水果、蔬菜、谷物、豆类、坚果和种子）的代理被集成到核心算法中，该算法使用营养比例来衡量食品加工程度。
营养比例——包括碳水化合物与纤维、饱和脂肪与不饱和脂肪以及钠与钾的比例——反映了未加工食品细胞中营养成分的天然平衡，研究表明这与心脏代谢健康相关。例如，植物细胞壁提供结构强度并富含纤维，而能量囊泡储存碳水化合物。纤维减少糖的吸收并发酵成丁酸，维持血糖并调节食欲。未加工食品的脂肪谱与细胞膜中的脂肪组成相似。饱和脂肪与不饱和脂肪的比例捕捉不同类型脂肪对炎症和体重的影响。最后，钾与钠的比例反映了细胞膜泵的自然功能，将钾集中在细胞内，同时将钠运输出去。这影响血压以及微生物组和代谢健康。
目前正在进行同行评审的研究表明，Nutrient Consume Score与其他系统相比表现良好。该评分源自近5000名美国人的营养数据，与血压、腰围和体重相关联。NCS还被纳入一款智能手机应用程序，旨在供公众使用，目前处于测试阶段。
尽管营养素评分系统是更健康食品选择的有力工具，但也有一些重要注意事项。大多数测试其效果的研究主要关注两个因素之间的关系，而不是一个因素是否直接导致另一个因素。相关性并不能证明因果关系。还需要进一步研究评估这些系统是否影响购买习惯、消费趋势以及体重和血压等健康结果。此外，个人饮食需求各不相同，个性化算法可以帮助优化这些建议。
尽管有这些考虑，营养素评分系统是应对代谢疾病上升率的有希望的工具。它们在欧洲的使用展示了其潜力，可以改变消费者的购买习惯并激励食品公司生产更健康的产品。美国人或许有一天也能在美国看到类似的食品包装正面标签。在此之前，智能手机技术可以为消费者提供一种实用的方法，帮助他们在今天做出更明智的选择。
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