爱丁堡大学的研究发现，患有痴呆症的猫咪会出现与人类阿尔茨海默病相似的脑损伤特征，这为疾病研究提供了全新动物模型。（图片来自Shutterstock）
当猫咪逐渐衰老时，它们会表现出异常行为：频繁喵叫、认知混乱、夜间失眠等。这些症状常被误认为正常衰老，但实际上是猫科动物痴呆症的重要信号。
爱丁堡大学最新研究表明，痴呆症猫咪的脑部变化与阿尔茨海默病患者高度相似。研究人员首次明确将β-淀粉样蛋白（与阿尔茨海默病密切相关的毒性蛋白）异常积累现象与猫咪大脑衰老过程相关联。这项发现不仅深化了猫科认知衰退研究，更为人类阿尔茨海默病机理探索打开新窗口。
脑部病变机制解析
皇家（迪克）兽医学院的研究团队对25只不同年龄的猫脑进行高分辨率显微成像分析。其中部分猫咪生前出现过认知障碍症状。研究发现老年猫和痴呆症猫的突触区域存在大量β-淀粉样蛋白斑块。这些毒性蛋白团块破坏了神经元间的信息传递通道——突触结构，导致记忆与学习能力衰退。
首席研究员罗伯特·麦格尚博士指出："痴呆症对人类和动物都是毁灭性疾病。我们发现猫类痴呆与人类阿尔茨海默病具有惊人相似性，这提示某些新型人类治疗方案可能同样适用于老年宠物。"
神经支持细胞的异常反应
研究还发现两类神经支持细胞（星形胶质细胞和小胶质细胞）参与了突触修剪过程。这种机制本是大脑发育期的正常功能，但在老年猫中出现过度激活现象：支持细胞开始吞噬受β-淀粉样蛋白影响的健康突触。虽然这可能是大脑的自我清理尝试，但反而加速了记忆丧失进程。
在阿尔茨海默病患者中，小胶质细胞过度修剪突触已被证实与认知衰退相关。猫科动物中发现相同机制，为研究该病理过程的发生发展提供了天然模型。
比鼠类更优的研究模型
传统阿尔茨海默病研究依赖转基因小鼠模型，但这些动物不会自然产生痴呆症状，其脑部病变与人类存在显著差异。而猫咪与人类相似，会自然积累β-淀粉样蛋白并出现真实认知障碍症状。这种自然发病特征使猫成为更准确的疾病研究模型。
"猫咪天然的脑部变化特征，使其比传统实验室动物更具研究价值，"麦格尚博士强调，"这种跨物种研究最终将惠及两个物种的健康护理。"
研究团队计划扩大样本量，探索活体检测脑部变化的可能性，并将考察饮食、活动等生活方式因素对痴呆风险的影响。这些研究方向与当前人类阿尔茨海默病防治研究完全同步。
目前研究已发表于《欧洲神经科学杂志》，得到惠康基金会和英国痴呆症研究所支持，由爱丁堡大学与加州大学及苏格兰脑科学机构合作完成。随着针对β-淀粉样蛋白的药物研发受阻，科学界正聚焦神经炎症、免疫反应及大脑清洁系统异常等新方向，而猫咪模型将为这些研究提供重要支撑。
尽管治愈痴呆症仍任重道远，但通过理解疾病起源机制，人类正逐步掌握延缓其发展的钥匙。令人意想不到的是，这些探索的突破口，竟然来自人类最熟悉的伴侣动物——猫科动物。
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