人类本质上是社会性的生物。我们依赖于连接、沟通和共同经历，这些帮助塑造我们的身份并培养归属感。然而，在日益数字化和快节奏的世界中，孤独感和社会孤立感变得越来越普遍。
世界卫生组织（WHO）指出，这些感觉非常普遍。大约有25%的老年人经历社会孤立，而5%-15%的青少年感到孤独。这些数据非常重要，因为已发表的研究表明，社会孤立和孤独感与疾病和死亡的风险增加有关。事实上，我们在2022年发表的一项研究发现，老年人的社会孤立使患痴呆症的风险增加了26%。我们还发现孤独感与抑郁有关。
为了进一步了解社会孤立和孤独感与健康之间的潜在生物学机制，我们进行了后续研究。为什么孤独对我们身体和心理健康如此有害？
探索蛋白质
我们专注于蛋白质组学，即蛋白质的研究。这是因为我们知道蛋白质在基因表达中起着重要作用，基因表达是指基因编码的信息被转化为生物活动的过程。蛋白质也是开发药物的重要靶点。
在这项由剑桥大学和复旦大学合作进行的研究中，我们使用了来自英国生物银行（UK Biobank）的42,062名参与者的数据，并研究了2,920种血浆蛋白质。我们调查了蛋白质与自我报告的孤独感和社会孤立之间的关联。研究发现，与孤独感和社会孤立显著相关的蛋白质也涉及炎症以及抗病毒和免疫反应。
特别是，我们的研究表明，孤独感可能导致大脑中五种特定蛋白质（GFRA1、ADM、FABP4、TNFRSF10A 和 ASGR1）水平的增加。换句话说，所有我们确定与孤独感相关的蛋白质都呈“正相关”，这意味着感到孤独的人往往比不感到孤独的人具有更高的蛋白质水平。
我们还研究了跟踪参与者健康状况约14年的数据，发现超过一半的蛋白质与心血管疾病、2型糖尿病、中风和死亡有关。
基于我们的研究结果，良好的社会关系和不感到孤独可以通过减少某些有害蛋白质的水平来促进健康。然而，蛋白质可能只是部分解释孤独感与健康之间的联系。其他潜在途径，如社会压力，也可能发挥作用。
据我们所知，这可能是首次证明孤独感如何通过与这五种关键蛋白质的关联影响发病率和死亡率。
社会效应
社会孤立和孤独感影响所有年龄段和性别，导致重大的心理和身体健康问题。这项研究有助于从生物学层面上理解这种情况的发生机制。
它展示了通过社交活动（例如志愿服务或团队运动）与他人建立联系的重要性。这可以减少社会孤立和孤独感对健康结果至关重要的潜在生物学过程的影响。
虽然技术提供了新的联系方式，但有时会导致表面化的联系，使我们感到更加疏远。这种悖论——被数字互动包围却感到深刻的孤独——突显了深刻、有意义的社会联系的重要性。
面对面的社会互动，伴随着非言语交流，通常能促进更好的联系。实际上，一项研究表明，面对面交流的伴侣比通过计算机互动的人有更积极的印象。
社会互动最终对我们的福祉至关重要，提升身心健康。社会联系可以减轻压力、降低血压和支持免疫功能。它们还可以增强认知健康和改善脑健康。此外，它们可以培养同理心和理解力，增强我们的心理韧性和情感支持。
显然，为了构建一个繁荣的社会，我们需要彼此建立有意义的联系。
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