孤独和社交孤立不仅仅是感觉——它们是对我们健康的无声威胁。
最近，剑桥大学和复旦大学的研究人员进行的一项研究表明，我们的社交生活与血液中的蛋白质之间存在直接联系，揭示了为什么保持社交联系可以预防严重疾病。这项研究发表在《自然·人类行为》杂志上，分析了来自英国生物银行的超过42,000名成年人的血液样本。
剑桥大学临床神经科学系的研究员沈春博士是该研究的主要作者。他解释说：“我们知道社交孤立和孤独感与较差的健康状况有关，但我们从未理解其原因。我们的工作突显了一些在这一关系中起关键作用的蛋白质。”
孤独和孤立为何重要
孤独和社交孤立对健康的影响不同。孤立是一种客观状态——独自生活或很少进行社交互动。而孤独则是主观的，取决于个人的连接感。这两种状态都与心脏病、2型糖尿病和中风等慢性疾病有关，但这些联系背后的生物学机制直到现在仍不清楚。
该研究的方法具有创新性：研究人员分析了“蛋白质组”，即血液中的蛋白质集合，以确定与社会因素相关的蛋白质变化。蛋白质在体内执行关键功能，通常作为健康指标和潜在药物靶点。
蛋白质将孤独与不良健康联系起来
研究确定了175种与社交孤立相关的蛋白质和26种与孤独感相关的蛋白质，两者之间有显著重叠。许多这些蛋白质与炎症、免疫反应以及心血管疾病和糖尿病等病症有关。研究团队使用孟德尔随机化方法，一种稳健的统计方法，确认了孤独感与特定蛋白质之间的因果关系。
一个突出的蛋白质是ADM（肾髓质素），它调节应激反应并影响催产素——一种已知可减少压力和增强情绪的激素。沈春博士表示：“一些蛋白质的水平，包括ADM，会因孤独感而直接增加。”高ADM水平与大脑岛叶和尾状核区域的结构变化有关，这些区域对情感和社会处理至关重要，并与早逝风险增加相关。
其他蛋白质，如ASGR1，与胆固醇调节和心血管风险有关。几种蛋白质在胰岛素抵抗、动脉健康甚至癌症进展中也发挥了作用。这些发现突显了社交孤立对身体健康的影响范围广泛。
社交纽带为何保护健康
华威大学的冯建峰教授指出：“人工智能和高通量蛋白质组学可以精确定位预防和诊断疾病的关键蛋白质，彻底改变我们对健康的理解。”虽然社交关系与健康之间的联系并非新话题，但这项研究提供了前所未有的洞察力，揭示了其中涉及的生物途径。它强调了蛋白质作为生物过程的媒介，可能在社交体验与身体结果之间架起桥梁。
社交孤立和孤独的成本
这些发现出现在关键时刻。剑桥大学精神病学系的萨哈基安教授指出，越来越多的人，无论年龄大小，都感到孤独。“这就是为什么世界卫生组织将社交孤立和孤独感描述为‘全球公共卫生问题’。”萨哈基安教授说。紧迫性显而易见：如果不加以干预，孤独感的涟漪效应可能会给个人和医疗系统带来负担。
展望未来：我们可以做些什么？
那么，我们如何应对这一紧迫问题？解决方案必须从个人和社会层面入手。促进社交活动、社区参与，并利用技术连接孤立个体至关重要。政策制定者和医疗服务提供者必须合作，创造鼓励社交联系的环境。
沈春博士的团队还呼吁进行更多针对特定疗法的研究。已确定的蛋白质可能为减轻孤独感对身体影响的治疗方法铺平道路。通过开发针对这些生物标志物的干预措施，我们可以帮助那些最有可能受到影响的人。
证据明确：我们的社交生活深刻影响着我们的身体健康。这项研究不仅揭示了孤独的生物学根源，还挑战我们重新思考如何重视人际关系。随着世界面临日益严重的孤立和孤独问题，这些发现及时提醒我们社交联系的力量。
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