一项关键的阿尔茨海默病基因被发现与第二种独特脑部疾病相关，揭示了对认知健康的双重威胁。
APOE4基因——一个广为人知的阿尔茨海默病遗传风险因素——现已被确认为谵妄症的独立风险因素。研究显示，每携带一份该基因拷贝，个体罹患谵妄的风险增加约60%。这意味着携带一份基因拷贝的人风险增加1.6倍，而携带两份拷贝的人面临的风险则显著升高，达到无APOE4基因拷贝人群的2.6至3倍。
这项英国研究表明，谵妄不仅是现有痴呆症的副作用。它可能是认知健康人群未来精神衰退的重要早期预警信号，甚至能主动加速认知功能下降。
谵妄通常由严重感染或手术引发，导致突发性意识混乱和定向障碍。这些事件引发的炎症会损害脑细胞，而这一过程正是驱动痴呆症的相同机制，在两种疾病之间建立起危险的生物学桥梁。
APOE4基因使大脑特别容易受到此类炎症攻击，这一发现为开发靶向治疗打开了大门——通过干预这一过程，可以防止谵妄引发永久性认知衰退。
这种危险的反馈循环意味着，一次谵妄发作就可能永久改变患者的认知轨迹。谵妄引发的急性脑部炎症不仅造成暂时性混乱，还会主动助长导致长期神经退行性损伤的病理过程。
为确定阿尔茨海默病基因与谵妄的关联，研究人员整合了来自英国生物银行等多个大型国际生物样本库中超过百万人的健康与遗传数据。利用这一庞大数据库，他们扫描了人类DNA中的数百万个位点，以识别与更高谵妄风险相关的特定基因变异。
研究团队还分析了3万余人的血液样本，在他们经历谵妄前数年检测了近3000种蛋白质。通过先进的机器学习和统计技术，他们识别出可预测未来谵妄风险的蛋白质，并研究未来药物能否靶向这些蛋白质。
谵妄风险并非仅是该基因与痴呆症关联的副产品。相反，APOE4似乎直接削弱大脑防御能力，使其更容易受到如肺炎等引发谵妄的炎症攻击。
谵妄通常表现为个人精神状态和能力的突然且明显转变。患者可能出现意识混乱、定向障碍，并严重难以集中注意力或跟上对话。他们的性格可能改变，表现为退缩、躁动和多疑，可能说无意义的话或出现幻觉。关键症状是执行日常常规活动能力的显著下降。
谵妄对老年医疗护理构成巨大挑战。它影响高达半数的住院老年人，在重症监护室患者中比例飙升至70%以上，并影响护理机构中高达60%的人群。
爱丁堡大学该研究的主要作者瓦西利斯·拉普蒂斯表示："本研究提供了迄今为止最有力的证据，证明谵妄具有遗传成分。我们的下一步是了解脑细胞中DNA修饰和基因表达变化如何导致谵妄。"
另一项高级分析证实，第19号染色体上特定区域——APOE基因所在地——在谵妄中发挥核心作用。该分析突出了该区域的四个特定基因：APOE、TOMM40、PVRL2和BCAM，它们在疾病过程中至关重要，使这一区域成为未来研究和治疗干预的重点。
受痴呆症影响的大脑已处于脆弱状态，被疾病的累积损伤削弱。其神经网络受损，大脑应对新压力源的备用能力降低。当发生感染或手术等重大压力源时，人体免疫系统会发起猛烈攻击，进一步损害血脑屏障、给脑细胞带来压力，甚至对神经元产生直接毒性。
尽管谵妄持续数小时至一两天，但它通过破坏关键神经连接并主动加速大脑本已对抗的疾病进程，造成持久的物理伤害，导致认知功能进一步快速衰退。
英国研究团队的成果已发表在《自然·老龄化》期刊上。
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