研究人员正在准备用于测量铅含量的冰芯样本。
摘要
- 研究发现，铅污染可能使古代罗马人的平均智商下降了2.5到3分。
- 该研究基于对从格陵兰提取的冰芯中铅浓度的分析。
- 这一发现提供了铅可能对罗马衰落有所贡献的证据，这是历史学家和专家几十年来一直争论的问题。
在古代罗马，有毒的铅广泛存在于空气中，很可能使普通人的平均智商下降了2.5到3分，新研究指出。这项研究周一发表在《国家科学院院刊》上，进一步引发了关于铅污染是否在帝国衰落中扮演了角色的长期讨论。
研究人员将格陵兰冰样中的铅与古代罗马银矿冶炼厂联系起来，并确定这些背景污染源产生的大量污染物影响了欧洲大部分地区。通过研究现代社会中铅暴露的影响，研究人员能够估算出铅进入罗马人体内的量及其对认知能力的影响。
铅是一种强大的神经毒素，至今仍是公共健康的威胁。体内不存在安全的铅含量。铅暴露与学习障碍、生殖问题、心理健康问题以及听力损失风险增加等多种效应有关。
新研究的作者表示，他们的发现是历史上最早的广泛工业污染的明确例子。“2000年前的人类或工业活动已经对整个大陆的健康产生了影响”，该论文的主要作者、内华达州里诺市沙漠研究所的气候与环境科学家乔·麦康奈尔说，“罗马时代的铅污染是人类对环境产生影响的最早无可争议的例子。”
古代污染的故事被埋藏在格陵兰冰盖中。科学家们通过钻取、提取和处理长圆柱形冰芯，可以测量过去气候中的大气二氧化碳或其他化学物质的浓度。研究人员分析了三根冰芯，发现铅浓度在大约一千年的时间里随着罗马经济历史的关键事件而起伏。例如，在罗马控制了今天的西班牙并加大该地区的银矿生产时，铅浓度上升。
“每生产一盎司银，可能会产生10,000盎司铅”，麦康奈尔说。“当罗马人为了铸币和经济需求冶炼和开采银矿时，他们将大量铅引入大气中。”
在冶炼过程中，铅会附着在大气中的尘埃颗粒上，其中一小部分颗粒被吹到格陵兰并沉积下来。一旦研究人员确定了格陵兰冰层中铅的浓度，他们使用气候模型系统计算出罗马人必须排放多少铅才能达到观察到的污染水平。
然后，研究团队分析了现代关于铅暴露的信息，确定了罗马和平时期（公元27年至180年）大气中铅对健康的影响。研究人员发现，平均铅暴露量约为1970年代晚期美国铅汽油使用高峰期的三分之一，当时《清洁空气法》尚未实施。罗马时期的铅水平大约是今天美国儿童暴露量的两倍，麦康奈尔说。
研究人员认为，生活在伊比利亚半岛（今西班牙）附近银矿附近的人们血液中的铅含量最高。“几乎没有人能逃脱”，麦康奈尔说。
然而，这些结果可能并未全面反映古代罗马铅对健康的全部影响，因为罗马人还通过其他来源接触铅，包括用铅衬容器甜化的葡萄酒、铅制管道和铅制酒杯。铅“无处不在”，加拿大西蒙弗雷泽大学健康科学教授布鲁斯·兰费尔博士说，他未参与这项研究。因此，新研究仅评估了大气中的铅，其估计值可能偏低，作者也承认这一点。
尽管如此，这一发现可能会重新激发关于铅对罗马帝国衰落影响的持续争论，因为它提供了铅确实可能起作用的证据。历史学家和医学专家几十年来一直在争论铅是否以及在多大程度上促成了帝国的衰落。20世纪80年代的研究人员曾提出，罗马精英因饮用含铅葡萄酒而患上痛风和行为异常。
“我相当确信铅是导致罗马帝国衰落的因素之一，但它只是众多因素之一。从来不是单一原因”，兰费尔说。耶鲁大学历史学教授乔·曼宁表示，大多数研究人员认为罗马衰落的原因多种多样，包括瘟疫、经济问题和气候变化。曼宁指出，古代罗马是一个难以生存的地方，平均寿命只有25至30岁。
“你绝对不想去古代世界的任何城市。那将是最后一个你想去的地方。那里肮脏不堪，疾病肆虐，到处都是痢疾”，曼宁说。“铅是在极其糟糕的卫生条件之上的一层负担。”
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