这是一项由内华达州沙漠研究所的研究团队进行的研究，他们检查了长达3,400米的冰芯——这些冰柱是从冰层中用巨大钻机提取出来的。冰芯中的气泡提供了过去时代的空气样本，而铅等污染物的存在则可以指示当时的工业活动。
研究发现，大约在公元前15年左右，随着罗马帝国的崛起，欧洲的铅排放量急剧增加，并持续了约150年，直到帝国开始衰落。通过结合当前关于铅暴露与认知能力下降的研究，科学家们估计，当时铅污染会导致儿童血液中的铅含量平均增加约2.5微克/分升，从而导致罗马帝国范围内广泛的认知能力下降2到3个IQ点。
首席研究员Joe McConnell表示：“这是我们首次从冰芯中获取污染记录，并将其反转以得出大气中的污染浓度，然后评估其对人类的影响。”“能够在2000年前进行这样的研究是非常新颖和令人兴奋的。”
古罗马的铅污染主要来自银矿开采，当时富含铅的矿物方铅矿被熔化以提取银，大量铅随后释放到大气中。成人高剂量的铅暴露与不孕不育、贫血、记忆力减退、心血管疾病、癌症和免疫力降低有关；而在儿童中，即使低剂量的铅暴露也与智商降低、注意力不集中和学业成绩不佳相关。
“我们知道铅对人体健康有广泛影响，但我们选择关注认知能力下降，因为这是一个可以用数字衡量的问题，”共同作者Nathan Chellman说。“2到3个IQ点的下降听起来不多，但当应用到整个欧洲人口时，这确实是一个大问题。”
尽管冰芯记录显示，北极地区在20世纪70年代初的铅污染比现在高出40倍，但这项研究揭示了‘人类几千年来通过工业活动对自身健康产生了影响’。该研究结果发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。
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