在古代罗马，铅被广泛用于釉面餐具、油漆、化妆品中，并且还存在于采矿和熔炼产生的空气污染中。研究发现，古代罗马的铅污染可能使平均智商下降多达三点。该论文发表在《国家科学院院刊》上，结论是当时的背景铅污染水平非常严重，以至于影响了整个欧洲的健康状况。
研究报告指出，这种污染导致“广泛的认知能力下降，包括在整个罗马帝国范围内智商（IQ）减少了2.5到3点”。研究合著者、沙漠研究所（DRI）的雪和冰水文学助理研究员内森·切利曼表示：“2到3点的智商减少听起来不多，但当这一变化几乎影响到整个欧洲人口时，其影响就显得相当重大。”
研究人员通过分析格陵兰岛冰芯样本中的铅含量，将其与古代罗马银矿开采和熔炼联系起来。据DRI称，在古代工业过程中，每提取一盎司银，就会产生数千盎司的铅，其中大部分释放到了大气中。
研究人员利用现代铅暴露研究来确定古罗马人血液中可能存在的铅量及其对认知功能的影响。今天已知，铅暴露会对健康造成严重影响。然而，在古代，铅被广泛用于釉面餐具、油漆、化妆品中，也被有意摄入，同时存在于银和铅矿石的采矿和熔炼产生的空气污染中，这些活动支撑了罗马经济。
研究发现，在公元27年至180年罗马帝国鼎盛时期，儿童血液中的铅含量为每十升2.4微克（µg/dl），而新石器时代的估计水平为1 µg/dl，新石器时代从公元前1万年持续到公元前2200年。
“2000年前的人类或工业活动已经对人类健康产生了大陆规模的影响，”该论文的合著者、DRI的气候和环境科学家乔·麦康奈尔表示。“罗马时代的铅污染是人类对环境影响最早的明确例子。” 研究团队还发现，从公元前500年到公元600年，冰芯中的铅浓度随着罗马经济历史上的关键事件而起伏。
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