这是一个困扰科学家数十年的医学谜题——为什么癌症幸存者在晚年生活中患痴呆症的可能性要低得多？
过去20年左右的多项研究发现，癌症诊断（几乎任何类型的癌症）会使痴呆症风险降低约25%。
现在，研究人员可能已经发现了这种不寻常联系背后的秘密，这种联系存在于世界上两大主要杀手疾病之间。中国华中科技大学的科学家们发现了一种关键蛋白——称为半胱氨酸蛋白酶抑制剂C，它是癌细胞在肿瘤生长过程中释放的副产品。
发表在《细胞》杂志上的这项研究表明，这种蛋白能够穿过血脑屏障，即阻止任何潜在有害物质进入的保护性细胞链。
一旦进入大脑，半胱氨酸蛋白酶抑制剂C似乎会触发一种反应，破坏与痴呆症发展相关的异常蛋白团块（称为淀粉样斑块）。
这些发现来自动物研究，目前尚不确定相同的过程是否会在人类身上发生。
但伦敦帝国理工学院癌症流行病学与预防学教授埃利奥·里波利表示，这项研究可能为寻找新的有效痴呆症治疗方法提供重要线索，他多年来一直在研究癌症与痴呆症之间的这种关键互动。
"这项研究非常有趣，它可能解释了为什么癌症幸存者似乎患痴呆症风险较低的机制之一，"里波利教授说。
"它可能导致开发出增加这种蛋白的新痴呆症药物，从而可能预防痴呆症。"
英国约有90万人患有痴呆症，其致死人数超过癌症或心脏病——每年约7.5万人——通常死于免疫系统减弱引起的问题，如肺炎或吞咽困难。
目前的药物治疗包括胆碱酯酶抑制剂（例如安理申），它们通过增强乙酰胆碱的活性来发挥作用——乙酰胆碱是大脑中对记忆和学习至关重要的化学物质。
虽然这些药物可以缓解症状并提高生活质量，但它们不是治愈方法。较新的药物，如lecanemab和donanemab，可以在症状开始出现的早期阶段减缓疾病进展。
但由于成本高、效果有限以及包括脑出血在内的潜在副作用，它们并未获得英国国家医疗服务体系的批准。
了解为什么癌症可能首先阻止一些人患上痴呆症，对于寻找更好的药物至关重要。
癌症幸存者——特别是那些在儿童时期患癌的人——往往寿命较短（通常是由于化疗等治疗对主要器官的毒性作用），因此有些人可能活不到患上痴呆症的年龄。
而且，癌症幸存者可能总体上更健康——合理饮食、定期锻炼和限制酒精摄入——这使他们不太可能患上痴呆症。
但大多数研究考虑了这些混杂因素，仍然发现癌症降低了风险。
最新研究始于科学家将人类肺癌、前列腺癌和肠癌样本移植到基因上易患痴呆症的小鼠身上。
结果，没有一只小鼠出现与该疾病相关的脑部斑块。
在测试中，注射了半胱氨酸蛋白酶抑制剂C蛋白的具有类似痴呆症沉积物的小鼠在记忆和学习方面显示出改善。
研究团队随后花了数年时间，试图确定癌细胞释放的数千种蛋白中，哪一种具有这种保护作用。他们最终将其缩小到一种：半胱氨酸蛋白酶抑制剂C。
在随后的测试中，研究团队发现半胱氨酸蛋白酶抑制剂C与脑部斑块结合——然后激活大脑中的免疫细胞发起攻击，分解这些斑块。
注射了半胱氨酸蛋白酶抑制剂C蛋白的具有类似痴呆症沉积物的小鼠在记忆和学习方面显示出改善。目前正计划进行进一步研究。
半胱氨酸蛋白酶抑制剂C并不是唯一在预防痴呆症方面显示出前景的基于癌症的蛋白。
布里斯托尔大学的一组科学家目前正在研究PIN1的作用——这是一种由癌细胞释放以刺激进一步肿瘤发育和生长的蛋白。
他们的研究表明，PIN1蛋白在驱动癌症生长方面越活跃，大脑就越能抵抗与淀粉样斑块相关的认知功能障碍。它对tau也有类似效果，tau是另一种在脑细胞中积累并与痴呆症相关的蛋白。
与此同时，同一布里斯托尔团队正在研究另一种分子——一种称为PI3K的酶——是否可能是降低痴呆症风险的因素。
在癌症中，这种酶活性很高——促进恶性细胞增殖并帮助疾病扩散。
但在未患癌症的痴呆症患者中，其活性大幅降低。
据信，癌症刺激了PI3K的活性，然后通过防止沉积物形成，保护大脑免受日后的痴呆症影响。
与此同时，也有证据表明，患上痴呆症的人不太可能随后患上癌症。
2017年在台湾发表在《神经精神病学》杂志上的一项研究，调查了2.5万名阿尔茨海默病患者，发现他们患任何形式癌症的可能性比没有痴呆症的人低近20%。
其他研究将癌症风险降低幅度定为高达60%。
理论认为，痴呆症中发生的脑细胞破坏意味着那些本会促进癌症生长的相同酶被严重抑制。
里波利教授警告说，找到一种由癌症分泌的蛋白来阻止痴呆症可能并不像看起来那么简单。
"半胱氨酸蛋白酶抑制剂C不可能是唯一的，事实上它甚至可能不是主要的，"他说。
"但这项新研究已经表明，它们可能对淀粉样斑块的形成具有强大的保护作用。"
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