育儿让人心更温暖，但大脑却会变小？南加州大学心理学教授达比·萨克斯贝在《对话》杂志中写道，多项研究表明，在成为父母的过程中，大脑体积会减少。然而，研究人员仍在努力理解这些变化对父母意味着什么。
在2024年的一项研究中，萨克斯贝及其同事发现，第一次当父亲的人的大脑体积减少与更多参与育儿行为有关，但也与更多的睡眠问题和心理健康症状相关。这些结果可能指向了一种育儿的代价，这种代价传统上由女性承担，但现在越来越多地也由男性承担。
母亲在生下婴儿后的大脑变化
照顾婴儿需要新的动机和技能，因此它也可能重塑大脑。最初在啮齿动物中的研究表明，怀孕和育儿期间大脑的结构和功能都会发生变化。最近的研究也在人类父母中发现了类似的效果。
在两项研究中，研究人员招募了一些首次怀孕的母亲进行大脑扫描，然后在她们产后几个月再次扫描。灰质（包含神经元细胞体的大脑组织层）在母亲们的大脑中缩小，但在未成为母亲的对照组中则没有变化。
尽管大脑缩小听起来不好，但研究人员认为这种更加精简的大脑可能是适应性的，有助于更高效地处理社交信息，从而促进敏感的育儿行为。与此假设一致的是，研究发现母亲的大脑变化与她们对婴儿的依恋程度以及对婴儿图像的反应有关。失去更多灰质体积的母亲似乎与她们的婴儿更加亲密。
新手父亲的大脑也会变化
大多数关于父母大脑的研究都集中在女性身上，但新兴证据表明，新手父亲的大脑也可能发生类似的变化。南加州大学的研究团队之前已经发现在过渡到父亲角色时，男性大脑体积减少的部分与母亲相似。
在你想象电影《甲壳虫汁》中的缩头人之前，请记住这些变化是微妙的。父亲的大脑变化比母亲更小，统计显著性也较低。
父亲们在照顾婴儿方面的投入程度各不相同，因此下一步，研究人员想要了解男性在成为父亲过程中的大脑变化如何映射到他们的新父母体验。
为了测试这个问题，研究人员更仔细地观察了38名在加利福尼亚州接受扫描的男性，他们在婴儿出生前后进行了扫描。在怀孕期间以及产后三个月、六个月和十二个月，研究团队询问了父亲们对婴儿的感受以及他们的睡眠情况。他们还询问了抑郁、焦虑或其他心理健康问题的症状。
正如预期的那样，他们在整个皮层（大脑最外层，负责许多高级功能，如语言、记忆、解决问题和决策）中看到了显著的孕前到产后的大脑差异。平均而言，样本中的男性在成为父母的过程中失去了约1%的灰质体积。
与对母亲的研究一致，男性的大脑体积减少确实似乎与他们的育儿行为有关。如果男性在怀孕期间表示希望在孩子出生后休更多产假，并且感到与未出生的孩子更亲近，那么他们在随后的时间里会失去更多的灰质体积，尤其是在额叶和顶叶——这些区域分别涉及执行功能和感觉运动处理。
那些报告在产后三个月花更多时间与婴儿相处、从与婴儿互动中获得更大乐趣并且感到较少育儿压力的父亲，也出现了更大的体积损失。综合来看，这些结果与之前对母亲的研究一致，表明更有动力、更亲力亲为的父亲在成为父母的过程中会失去更多的灰质体积。
当研究人员关注心理健康和睡眠质量时，情况变得更加复杂。失去更多脑体积的男性在产后六个月和十二个月报告了更大的抑郁、焦虑、一般心理困扰和更差的睡眠。即使控制了怀孕期间的同样指标，这些结果仍然成立。
这一发现提供了一个可能的因果关系线索：并不是孕期睡眠问题或心理困扰预测了更大的大脑变化，而是研究团队发现父亲的灰质体积损失先于他们的产后睡眠问题和心理健康问题，超出了他们在出生前的幸福感。
育儿有高潮也有低谷
重要的是，这项研究还处于初步阶段：南加州大学的研究样本很小，只有少数愿意参与这项密集研究的父亲。这些结果需要在更大、更具代表性的父亲群体中得到验证。
尽管如此，作为首批纵向研究之一，该研究揭示了男性在首次成为父母过程中的大脑变化，表明围产期大脑变化可能既反映了适应性也反映了脆弱性。与父亲更多投入育儿相关的相同变化似乎也增加了他们出现睡眠问题和心理健康问题的风险。
任何新父母都会告诉你，照顾婴儿是一项挑战。成为父母迫使生活优先级重新调整，可以为日常生活带来魔力和意义。但育儿也可以是单调、重复、孤独和耗尽精力的。
也许这些在父亲身上的发现指出了育儿的代价，这是一种长期以来为母亲所熟悉的负担，但随着父亲更多地参与实际育儿，这种负担可能越来越多地由男性分担。
这里的关键信息不是说男性应该停止照顾孩子。大量研究表明，有积极参与的父亲的孩子在学术、经济和情感方面表现更好。而且父亲自己也报告说，育儿使他们的生活更加丰富和有意义。
相反，这些结果支持公共卫生优先事项，通过政策来减轻新父母在孩子出生后的头几个月的压力，例如带薪休假和工作场所努力使男性休假正常化。
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