育儿让人心更亲近，但大脑会变小吗？几项研究已经揭示了从为人父母到脑容量减少的变化，南加州大学的心理学教授达比·萨克斯贝在《对话》杂志上写道。但研究人员仍在努力弄清楚这些变化对父母意味着什么。
在2024年的一项关于首次成为父亲的大脑变化的研究中，萨克斯贝及其同事发现，大脑体积减少与更多地参与育儿有关，但也与更多的睡眠问题和心理健康症状有关。这些结果可能指出了育儿的代价，这一负担传统上由女性承担，但现在越来越多地也由男性承担。
母亲大脑因新生儿而发生变化
照顾婴儿需要新的动机和技能，因此它可能会重塑大脑。首先在啮齿动物身上的研究发现了怀孕和育儿期间大脑结构和功能的重塑。最近的一系列研究也在人类父母身上发现了类似的效果。
在两项研究中，研究人员招募了首次成为母亲的女性，在她们怀孕前进行了一次脑部扫描，然后在分娩几个月后再进行一次扫描。灰质——包含神经元细胞体的大脑组织层——在母亲中缩小了，但在没有成为母亲的对照组女性中没有这种变化。
虽然大脑缩小听起来不好，但研究人员推测，这种更为精简的大脑可能是适应性的，有助于更高效地处理社会信息，从而促进敏感的育儿。与此假设一致的是，研究发现母体大脑变化与女性对婴儿的依恋程度以及她们对婴儿图像的反应有关。失去更多灰质体积的女性似乎与她们的婴儿更加亲密。
新爸爸的大脑也会发生变化
大多数关于父母大脑的研究都集中在女性身上，但新兴证据表明，新父亲的大脑也可能发生类似的变化。南加州大学团队之前已经发现，男性在成为父亲的过程中，大脑体积减少，且减少的部位与母亲相似。
在你想象《甲壳虫汁》中的缩小头颅之前，请记住这些变化是微妙的。父亲们表现出的脑部变化比母亲要小，统计显著性也较低。
父亲们在照顾婴儿方面的投入程度各不相同，因此作为下一步，我们想了解男性在成为父亲过程中大脑变化如何映射到他们的新育儿体验。
为了测试这个问题，研究人员更仔细地观察了38名加利福尼亚州的男性，他们在婴儿出生前后进行了扫描。在怀孕期间以及产后三个月、六个月和十二个月时，团队询问了父亲们对婴儿的感受以及他们的睡眠情况。他们还询问了抑郁、焦虑或其他心理健康问题的症状。
与以往一样，他们在整个皮层（大脑最外层，负责许多高级功能，如语言、记忆、解决问题和决策）中看到了明显的孕前到产后的大脑差异。平均而言，样本中的男性在成为父亲的过程中失去了约1%的灰质体积。
与母亲的研究一致，男性的脑体积减少确实似乎与其育儿有关。如果男性在怀孕期间表示希望在孩子出生后多休假，并且感到与未出生的孩子更加亲密，那么他们随后会在额叶和顶叶（分别涉及执行功能和感觉运动处理的大脑部分）失去更多的灰质体积。
在那些报告说在产后三个月与婴儿相处时间更多、更享受与婴儿互动并感受到较少育儿压力的父亲中，也出现了更大的体积损失。总的来说，这些结果与先前的母亲研究相吻合，表明更有动力、更亲力亲为的父亲在成为父亲的过程中失去了更多的灰质体积。
当研究人员查看心理健康和睡眠质量时，情况变得更加复杂。失去更多脑体积的男性在产后六个月和十二个月时报告了更大的抑郁、焦虑、一般心理困扰和更差的睡眠。这些结果在控制了怀孕期间的同样指标后仍然成立。
这一发现提供了一个可能的因果关系线索：并不是孕期睡眠问题或心理困扰预测了更大的脑变化，而是研究人员发现，父亲的灰质体积减少先于其产后的睡眠问题和心理健康问题，超过了他们在出生前的幸福感。
育儿有高潮也有低谷
重要的是，这项研究是初步的：南加州大学只有少量愿意参与这项密集研究的父亲。这些结果需要在更大、更具代表性的父亲群体中得到验证。
尽管如此，作为首批纵向研究之一，该研究揭示了男性在首次成为父亲过程中的大脑变化，显示了围产期大脑变化可能既反映了适应性也反映了脆弱性。与父亲更多投入育儿相关的相同变化似乎也增加了他们睡眠问题和心理健康问题的风险。
正如任何新手父母都会告诉你的那样，照顾婴儿是一项挑战。成为父母迫使生活优先级重新排列，可以给日常生活带来魔力和意义。但育儿也可以是枯燥、重复、孤独和耗费精力的。
也许这些在父亲身上的发现指出了育儿的代价，这是一个长期以来为母亲所熟悉的负担，但随着父亲更多地参与亲力亲为的育儿，这一负担可能越来越多地被男性分担。
这里的关键信息不是男性应该停止照顾孩子。大量研究表明，有积极参与的父亲的孩子在学业、经济和情感方面表现更好。而且父亲们自己也报告说，育儿使他们的生活更加丰富和有意义。
相反，像这样的结果支持公共卫生优先事项，通过政策来投资父亲——以及父母总体——例如带薪休假和工作场所努力使男性休育儿假正常化。
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