社交媒体使用与儿童心理健康之间的关系往往归结于一个“先有鸡还是先有蛋”的问题：是在TikTok、Snapchat或Instagram上花更多时间使青少年更加抑郁，还是情绪低落的孩子更可能花更多时间在社交媒体上？
一项新的研究表明，前者是主要原因，而不是后者。
研究人员跟踪了近12,000名儿童，发现九岁和十岁的孩子在社交媒体上花费的时间越多，他们在一年或两年后出现的抑郁症状就越严重。
在这项为期三年的研究中，孩子们平均每天在社交媒体上的时间从7分钟增加到了73分钟，而他们的抑郁症状增加了35%。该研究结果发表在《JAMA Network Open》上。
这是首次采用“个体内部”方法的研究，即研究人员追踪每个孩子随时间的变化，而不是在不同孩子之间进行比较。
“关于社交媒体是否会导致抑郁，或者只是反映了潜在的抑郁症状，一直存在争议，”加州大学旧金山分校儿科副教授、首席作者Jason Nagata博士在背景新闻稿中说。“这些发现提供了证据，表明社交媒体可能在抑郁症的发展中起作用。”
目前尚不清楚具体原因。然而，研究人员写道，青春期是一个“关键的脆弱期，在这个时期，社交媒体的暴露可能对心理健康产生持久影响”。
“作为两个孩子的父亲，我知道简单地告诉孩子们‘别玩手机’并不奏效，”Nagata说。“父母可以通过提出开放、非评判性的问题来引导屏幕使用。为整个家庭设定无屏幕时间，例如在用餐时或睡前，可以帮助大家建立更健康的习惯，包括成年人。”
研究人员使用了来自21个站点的一项正在进行的研究的数据，即青少年大脑认知发展研究，这是美国最大的纵向研究，涉及青少年健康、大脑和认知发展。该研究招募了2016年10月至2018年10月期间年龄在9至10岁的儿童，并跟踪他们直到2022年，当时他们已经12至13岁。
孩子们被问及他们在工作日和周末每天在社交媒体上花费的小时数和分钟数。抑郁评分通过让父母填写一份广泛使用的问卷来测量，该问卷用于检测儿童和青少年的行为和情绪问题。
研究人员希望探讨随着时间的推移，社交媒体使用的变化是否先于抑郁症状的变化，或者反之亦然。
“抑郁的年轻人可能更倾向于花更多时间在手机或社交媒体上作为一种应对方式，或者作为一种逃避方式，因为他们正在寻找可以强化负面想法的反馈循环，”加拿大多伦多大学社会工作学院助理教授Kyle Ganson说。
研究小组发现，随着第一年到第二年以及第二年到第三年在社交媒体上花费的时间增加，抑郁评分也随之上升。
然而，反过来则不成立——“抑郁症状的增加并没有预示随后社交媒体使用的增加，”根据背景新闻稿。
这不是第一个发现剂量-反应关联的研究，即更多的时间与更高的抑郁评分相关。然而，研究人员并不知道孩子们在网上具体做什么。
“显然时间是一方面，但内容是另一方面，”Ganson说。“发短信或直接消息与朋友分享表情包——其中一些实际上可能是非常社交和积极的，对于年轻人来说非常有益。”“而滚动浏览负面信息和陷入社交媒体的黑洞可能会更加孤立，导致更多的比较，从而可能导致更多的抑郁，”Ganson说。
“我们没有直接的答案来解释为什么”更多的时间在手机和屏幕上会与更多的抑郁症状相关。“多种因素可能都在起作用，”他说。“这些年轻人可能转向社交媒体以逃避困难的家庭冲突或家庭问题。”他们可能自尊心较低，“因此他们倾向于社交媒体，因为它感觉更安全，但它将他们与同龄人隔离开来，并暴露于负面内容。”
根据最近的麦克唐纳-劳里埃研究所报告《焦虑的网络》，虽然每天一到两个小时的社交媒体使用与积极的心理健康结果相关，但“当使用超过这个时间时，心理健康状况会恶化”，并且“大量证据表明，社交媒体是导致青少年心理健康下降的主要原因之一，甚至可能是主要原因之一。”
最新研究的一个附注是，青少年大脑认知发展研究依赖于父母对抑郁症状的报告，“我认为这在某些年轻人群体中是有道理的，”Ganson说。然而，“父母只能感知他们的孩子。他们无法体验孩子的内心感受。”
对于青少年来说，“我们不能认为社交媒体是无害的，”Ganson说。“我们不会把它拿走——从年轻人那里拿走是不可能的。与其拿走，不如适度使用，确保找到与同龄人面对面社交的方式，比如通过课外活动、体育、团体、艺术、戏剧、音乐等。”
“找到那些让你远离屏幕、让你自我感觉良好的活动。”
父母可以通过鼓励“面对面的社交”来帮助孩子，并限制屏幕时间和社交媒体使用，比如不在卧室里使用手机，“或者了解孩子在网上做什么。定期与孩子交流他们在社交媒体上做什么，他们有什么兴趣爱好。这样就不会只是‘哦，我的孩子在角落里或房间里锁着门玩社交媒体。’”
“重要的是要保持开放的沟通，帮助他们导航这些不同的领域，”Ganson说。父母也应该检查自己的屏幕时间，“因为这显然会影响孩子的行为。”
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